40年前的3月1日，美國駐中國大使館正式開館。華盛頓已和北京在當年的1月1日正式建交，同時終止了與中華民國台北的外交關係。
1979年的美中建交或許是現代歷史上最重要的一次地緣政治事件。自1972年2月美國總統尼克森訪華以來，華盛頓與北京的關係逐漸緩和，直到1979年1月1日兩國政府正式建立全面外交關係。
應對蘇聯共同威脅，美中兩個對手走到一起
分析家普遍認為，正是應對蘇聯這個共同的威脅，才使得美中這兩個對手走到一起。
在雷根政府擔任美國駐中國大使的羅德說（Winston Lord）說：「我們想向世人展示，儘管有越南戰爭，我們卻能夠以非凡的方式，在世界舞台上用外交手段打開擁有世界四分之一人口國家的大門。我們可以引起蘇聯的注意，因為他們跟中國有邊界衝突，關係緊張。我們的考量是，如果我們敲開中國的大門，蘇聯必然會更情願與我們合作。」
羅德是美中關係正常化的親歷者和參與者，那時他還是外交小字輩。他曾在1971年7月9日隨時任美國國家安全顧問季辛吉從巴基斯坦秘密訪問北京。當時，他是季辛吉的特別助理。
1969年，中國與蘇聯爆發邊界衝突，直接把中蘇交惡推向高潮。到1970年代中期，中國四面被敵視國家包圍。在中共最高領袖毛澤東的眼中，前盟主蘇聯已為頭號敵人，正在慫恿周邊鄰國對中國實行戰略包圍。
「中國想要『遠夷』──也就是我們──去制衡『近夷』，就是北邊的北極熊。因此，他們希望與我們建立關係，而我們也希望改善美中和美蘇雙方的關係。」羅德對美國之音回憶說。
美中以應對共同敵人的權宜之計而建立起的關係今天已發展成21世紀國際政治中一對最重要且最為複雜的雙邊關係。而與此同時，美中貿易糾紛和地緣政治之爭使得期待美中長期友好合作的願景似乎變得遙不可及。
2018年3月迄今，美中關係全面倒退
自2018年3月，美國總統川普宣布將對中國採取貿易措施以來，美中關係出現全面倒退的跡象。
美國副總統彭斯2018年10月在華盛頓智庫哈德遜研究所（Hudson Institute）發表了川普政府的對中國政策演講。他在演講中說：「美國曾希望經濟自由化將讓中國與我們和世界建立起更好的夥伴關係。相反，中國選擇了經濟侵略，而這又壯大了中國不斷擴大的軍隊的膽量。」
一些分析認為，彭斯的講話顯示美國幾十年來對中國的接觸政策正發生改變。這是否也意味今天的美中關係處在又一個轉折點上？美中關係的基礎是否已經改變，還是人們對美中關係的共識發生了轉變？1979年美中建交時制定的目標是否已永遠無法實現？
