首先要知道的是，儘管蘇聯解體已經快三十年——是的，當年出生的嬰兒今年都已經跟劉德華一樣28歲了——儘管在2007年就加入歐盟，東臨黑海、人口近兩千萬人的這個巴爾幹半島大國仍然是一個相對貧窮的國家，人均GDP約為兩萬四千美元，比台灣的將近五萬美元少了一半還有找。
和其他前蘇聯國家一樣，繼承了高品質低成本的教育體系的羅馬尼亞，長年面臨優秀人才外流到歐盟其他國家的問題。我搬到歐洲的這七年來，在各大城市都認識了來自羅馬尼亞的朋友，每個人聊到自己的祖國就是一直搖頭，說實在太窮了，打死也不會回去。
在這樣的環境下，出現了UiPath這隻軟體獨角獸新創，歷史累積募資$448M，去年九月由紅衫資本和CapitalG（谷歌的成長基金）領投的C輪，將其估值拉升到$2.8B。
這隻留著東歐血液的獨角獸，是兩位羅馬尼亞創業家Daniel Dines （執行長）和Marius Tîrcă（技術長）於2005年在布加勒斯特所創立的。或許是在從蘇聯時代繼承下來的旁大冗雜官僚體系下長大的關係，他們決定開發一個軟體平台，把企業裡各種瑣碎的不同任務集中於其上，規劃流程、監督進度並產生報告。由於企業任務瑣碎的本質，UiPath開發了許多在幕後運作的「機器人」軟體，這些軟體會根據企業員工大方向的規劃，將剩餘的部分自動化補齊，讓員工可以專注在整體專案的核心任務。今天的UiPath產品當然也整合了人工智慧，能夠讓「機器人」更加具有完整認知地協助員工自動化專案流程，減少錯誤和意外，讓企業提升營運效率。
雖然產品價值是如此明確，但UiPath創辦之初走得非常辛苦，整整花了十年（！）才取得僅僅$1.6M的種子輪投資，領投的是德國最知名的早期投資風險資本公司Earlybird Venture Capital。我日前參加我們基金的LP之一、英國知名風險資本投資公司Draper Esprit的投資人年會時，Earlybird創辦合夥人Hendrik Brandis博士作為來賓講者，在台上就提到當年他們投資UiPath後的辛苦經驗。
「我們決定投資UiPath的時候已經有覺悟，知道做為一家總部在羅馬尼亞的新創，他們接下來募資會很辛苦——但我們沒想到其中辛苦會超越我們想像。投資後整整十八個月裡，我們帶著創辦人到處見我們的風險資本家朋友們，但就是沒有人願意領投下一輪。你們當中如果有人聽過創辦人當時的pitch，就知道我的意思。他們實在太不懂得解釋自己的科技，每次pitch完台下的人都想說這些傢伙是嗑了啥藥⋯⋯最後我們終於找到Accel領投A輪，接下來的就是歷史了。」
他所謂的「接下來就是歷史了」，指的是Accel於2017年4月領投$30M的A輪後，眼見公司業務成長迅速，不到一年馬上又領投高達$153M的B輪，並引入CapitalG和KPCB。爾後公司繼續高速成長，2018年9月完成了由CapitalG和紅杉資本共同領投的金額高達$265M的C輪，投後估值來到$2.8B。而根據最新的消息，不到半年內UiPath又已經在完成$400M的D輪募資，預計投後估值會抵達$7B。
所以也許業界人士真正該問我的問題不是「巴黎？那裡有新創嗎？」，而是「什麼？你們在布加勒斯特沒有投資過公司？」才對。
＊作者為台灣大學電機畢業，在台灣、矽谷和巴黎從事IC設計超過十年，包含創業四年。在巴黎工作期間於HEC Paris取得MBA學位，轉進風險投資領域，現為Hardware Club合夥人。
