在艾爾多安執政的這幾年來，聖索菲亞博物館裡的伊斯蘭活動持續增加，有時會出現《古蘭經》讀物，每每引起基督徒和鄰國希臘（信奉東正教）的抗議。當地穆斯林團體屢次呼籲，將聖索菲亞恢復清真寺用途，不過2018年9月土耳其最高法院裁定，拒絕開放建築給穆斯林入內禮拜，憲法法院也以「無管轄權限」來駁回穆斯林協會的請求，拒絕「改變建築地位」。
對於艾爾多安欲開放聖索菲亞作為清真寺，希臘外交部長卡卓加洛斯（George Katrougalos）26日嚴正回應：「任何對於（聖索菲亞）現在地位的質疑，都是侮辱基督徒，也侮辱國際社會和國際法。」
為選戰孤注一擲？艾爾多安頻操弄宗教民族議題
土耳其即將在3月31日舉行地方選舉，執政黨「正義與發展黨」（AK Party）選情陷入膠著，這是由於土耳其面臨貨幣貶值、高通膨等經濟危機。艾爾多安拿聖索菲亞建築地位改變來大做文章，也被認定是為了選票，畢竟他自己2013年曾信誓旦旦表示，絕對不會考慮更換聖索菲亞建築用途，現在卻稱土耳其民眾「有需求」，要將博物館改為清真寺。
經營媒體平台「Medyascope」的資深記者恰克爾（Rusen Cakir）認為：「艾爾段手上能打的牌不多，所以想到什麼就說什麼。我認為打聖索菲亞牌的決定是他在選前幾天孤注一擲的跡象。」
艾爾多安本次選戰也使用不少右翼言論來為選情加溫。紐西蘭清真寺15日發生血洗清真寺的大規模恐攻，槍手拍下的行凶影片在臉書上廣為流傳。在臉書與紐西蘭當局盡力下架數百萬相關影片的同時，艾爾多安竟在造勢集會場合上播放這些可怕片段，並將槍手的恐攻「宣言」展示在大螢幕上，試圖刺激保守派穆斯林選民對自己的支持。
紐西蘭清真寺血案槍手在行凶宣言中亦曾提及聖索菲亞，聲稱其將不再有「尖塔」，土耳其許多民眾為這場恐攻的罹難者哀悼，民族主義氣氛因此高漲，也再度出現將聖索菲亞改為清真寺的呼聲，社群媒體並出現「#開放聖索菲亞供禮拜」（#OpenHagiaSophiaForWorship）的主題標籤。
但改變用途應非易事，《中東之眼》指出，希臘媒體援引不具名聯合國教科文組織官員說法指出，聖索菲亞地位的任何改變須獲UNESCO批准。
