「本法乃為協助維持西太平洋之和平、安全與穩定，並授權繼續維持美國人民與在台灣人民間之商業、文化及其他關係，以促進美國外交政策，並為其他目的。」──《台灣關係法》
1979年4月10日，美國時任總統卡特（Jimmy Carter）簽署《台灣關係法》（Taiwan Relations Act），成為美國國內法律，並追溯自1979年1月1日生效。法案共18條，規範美國與中華民國斷交後，雙方的交往關係──美台人民間的各種交流將持續，美國會關切「任何企圖以非和平方式來決定臺灣前途之舉」，也會繼續提供防衛性武器給台灣。
台海風雲變色，40年前沉痛的斷交打擊
1970年代，全球地緣政治局勢最為動盪的時刻，陷入越戰泥淖的美國與蘇聯之間的爭霸競賽加劇，促使美國推動「聯中抗俄」政策，趁中共與蘇聯關係惡化之際，改善與中共的交流，並逐漸顛覆二戰後美國長期實施的亞洲外交方針，台灣此前已經歷經一波「斷交潮」，只能眼睜睜看著美國與中共越走越近。
1971年，聯合國承認中共是代表中國在聯合國的唯一合法代表，中華民國退出聯合國。1972年，時任美國總統尼克森（Richard Nixon）應中國總理周恩來之邀，首度訪中並簽署《上海公報》，美方「認知（acknowledges）海峽兩岸的中國人都認為只有一個中國」。1975年，時任美國總統福特（Gerald Ford）再度訪中。
1978年12月16日凌晨，台灣迎來最沉痛的斷交打擊，熟睡中的時任總統蔣經國被叫醒，美國駐華大使安克志（Leonard S. Unger）緊急求見，向其宣讀了美國總統卡特（Jimmy Carter）的信函。短短7個小時後，美國政府在未經國會同意下，無預警地宣布自1979年1月1日起，與中華民國斷交，同時與中華人民共和國建交，從此改變台美中的三角關係。
這場斷交也意味著台灣防禦出現危機，美國向中共允諾，將廢除1954年簽署的《中華民國與美利堅合眾國間共同防禦條約》，並從台灣撤出所有美國軍隊。華府智庫「威爾遜中心」（Wilson Center）指出，當時民調顯示，絕大多數美國人不贊同卡特撤回對台灣政府的承認，亦反對終止共同防禦條約。
卡特敷衍擬草案遭否決，國會推動通過《台灣關係法》
由於這場斷交幾乎是「先斬後奏」，美國國務院根本還沒就台美關係未來發展，擬好相關法案，直到1979年1月29日，卡特政府才向國會提出僅有3大項條文的「台灣授權法案」（Taiwan Enabling Act），期盼此法將作為台美「非官方」交流的法律基礎。許多國會議員同情台灣處境，認為卡特政府提出的法律條文含糊不清，尤其是缺少對於台灣國防安全的保障，因此投票否決此立法提案。
