蔡倫是中國漢朝漢和帝宮廷的宦官頭頭
西元一○五年，他向皇帝報告他的發現，但他可能不知道這將永遠改變金錢，以及政府如何制訂貨幣政策。蔡倫取下桑樹樹皮、剝出纖維，搗碎製成一張平坦的紙：他發明了紙。不過歷史學者另有一說，認為紙早在西元前二世紀即已發明，用來包貴重的青銅器。
中國人往後數百年利用藤、檀香木、竹，甚至海藻的纖維改進造紙術。據說他們也發明墨水，製墨成為非常有名氣的手藝，許多藝術家、學者和政治人物都雅好此道。甚且，中國人又發明雕板印刷和活字排版術。
製造紙鈔的元素全都具備了，但是紙鈔問世之前，中國普遍流通的是青銅幣。西元七世紀初，唐朝取代國祚甚短的隋朝，以紐約大都會藝術館的說法，它是中世紀世界最偉大的帝國之一。
唐朝國祚綿延九世紀，局勢相當穩定、文風很盛，遠自波斯都有使節來朝覲，中亞的音樂家也來到中國。事實上唐朝把音樂分為十類，其中就有外國元素。它也是商業和創新活絡的環境。商人力圖服務顧客。商店備辦各種珍品迎客，又像銀行一般出租保管箱，還發行有實物支持的書面字據或收條。這些字據功能有若金錢，因為可以交易。
也有茶商希望跨地區溝通和匯送獲利，遂採用字據，就不用攜帶笨重的青銅幣。
政府官員也想方設法讓收稅更方便，他們需要稅收以支應軍事征伐，對付西域的突厥游牧民族和東方的高麗人。國家也創造稱為「飛錢」的字據，來降低在京城和邊陲省分之間長途運送硬幣的需要。
飛錢可以兌換青銅幣，用在地方和中央政府之間的交易，以及商人彼此之間的交割。國家立刻發覺需要管理這些字據。西元八一一年禁止民間發行飛錢，並訂定嚴格措施以保護國家權力。
某些字據上還印上偽製者的刑責：「違者立斬，檢舉可領銀賞。」
這些紙鈔用在特定交易，並不像一般用途的通貨流通，可是紙鈔的確非常方便。後來的宋朝（西元九六○年至一二七九年）被譽為第一個實施紙鈔制度的先驅。西元九七○年，它設立專責單位發行鈔券。
這些鈔券盛行起來，部分原因是硬幣短缺。據估計北宋一朝從九六○年至一一二七年，總共鑄造兩千六百多億枚硬幣，但還不足以支應商人大增及軍隊的需求。
這個錢幣荒迫使國家考量其他辦法，在華西的四川找到一個辦法。四川因為缺少製作青銅幣所需的銅礦及其他金屬，它的硬幣由鐵鑄成。四川也和敵國接壤，北宋希望降低有價值的青銅幣流入敵國。
鐵幣留在銀行存戶裡，客人拿到字據，可以用來交易。同時，四川長期以來以大麻製紙很有名，朝廷用它來頒布旨令。
離發行紙鈔只差一小步，而後朝廷果真在西元一○○○年左右推出紙鈔。起先，朝廷容忍破碎的貨幣制度，允許十六家銀行發行紙鈔。但是一○二三年，朝廷取消這一特許，因為它發現老百姓搞不清那些票券是由那一家票號發行的。當然，朝廷若是唯一的發行者，權力會很強大。於是朝廷成立專責單位，承擔起紙鈔的全部印製工作。這些紙鈔名叫「交子」，後來改為「錢引」，先後以鐵和銀作為支撐。起先，朝廷知所節制，訂定每年可印行紙鈔的數量。定量的目的在於穩定貨幣的價值、抑制政府的開銷，以及防止通貨膨脹，但限制不久就被拋到九霄雲外。朝廷在一○七二年把定額提高五○％，但日後這個定額又再提高。每一次提高發行額都證明各州、道政府的貨幣權力相當大，以及朝廷無法控制超額發行。南宋（一一二七年至一二七九年）設法整合完成這一貨幣權力，但是由於戰敗，北方領土割讓給金國，起先南宋的貨幣制度也分割為四個區域，流通不同的貨幣。
