貨幣制度不統一，傷害到貿易發展
雪上加霜的是，南宋因為沒有足夠的金屬製造青銅幣而面臨錢荒。宋朝也用銀鑄幣。由於北方領土銅礦豐富、卻已失守，銀子相對於青銅的價格已經相當升值。銀價升高也反映一個事實，即宋朝愈來愈用它在行政事務上：稅金和軍隊餉銀部分以銀子交割。最後，銀取代青銅成為標準的價值儲存者。
一一七○年，朝廷承認商人之間開始流通起來的紙鈔「會子」。它禁止民間發行貨幣，以銀子支撐貨幣，並以它為朝廷法定支付工具。會子最後除了四川之外，通行各州。
這些鈔券可以兌換新鈔，以便維持貨幣價值，但這個做法在十三世紀初廢止，因為朝廷需要更多錢來支應支出。當會子愈發愈多時，格雷欣定律又出現：人們囤藏硬幣以儲存價值，終於使得硬幣退出流通。
會子已經通行成為交易媒介。這個紙鈔逐漸成為計價單位。歷史學者李察．馮．格拉恩（Richard von Glahn）指出，原本以銅幣為單位的物價也用會子標記出來。
至於作為儲存價值之用，以銀為支撐的會子也可用以兌領有實質內在價值的貴金屬，即使實務上因為國家發行太多鈔券，這個承諾的可信度消減。還要過相當長一段時間，紙鈔才完全和金屬脫鉤。但是，時機遲早會到來，因為主政者準備要開戰。
儘管努力維持會子的價值，但發行幾乎無節制地擴張，當宋朝經濟開始下滑時尤其更甚。
十三世紀初，南宋因為和金人長期交戰，更加衰弱。一二三一年，京城發生大火，毀掉許多建築，亟需重建。南宋發行更多會子支應經費，貨幣價值大跌。當朝廷捨四川桑樹皮所製的高級紙張印鈔，改用次級紙印鈔之後，會子的價值更加下跌。持平地說，朝廷也努力要恢復其通貨的價值。它製作銀票和金票，以減少會子的流通量，甚至強制規定人人需購買固定數量的紙鈔。
但它抗拒不了引誘，還是多印鈔券來支應龐大支出，南宋的經濟一蹶不振。經過多年作戰，南宋終於不支，亡於元世祖忽必烈之手。蒙古人於一二七九年統一中國，國號元。
十三世紀期間，蒙古帝國跨越亞洲、直抵東歐，成為歷史上最大帝國之一。蒙古帝國是若干領土鬆懈的邦聯，依賴地方首長的領導，需要極大的行政監督。帝國在十三世紀中葉開始分裂，因為許多繼承人爭搶大位。其中一位繼承人忽必烈汗設法維持帝國實力，但問題在於要如何做。他陷於兩難，一方面是透過遊牧部落軍事征伐擴張及控制勢力範圍，另一方面是留駐京城做行政首長、督導龐大的官僚體系。
他很快就發覺紙比劍力量強大。他用錢來統一帝國，推動不同區域間的貿易，為朝廷創造更多財富，並增強掌控權力。忽必烈的紙鈔「中統鈔」於一二六○年首度發行，有十一種大小不等面額，但沒有訂明何時以前要用的截止日期，它以銀子為支撐後盾。
