美國一代拳王穆罕默德．阿里6月3日病逝，享壽74歲，舉世震悼。對於這位傳奇運動員，媒體報導中最常見的字眼大概就是「最偉大」（Greatest），其實他從年輕開始就有一個自封的綽號：「至尊」（The Greatest）。
阿里當然偉大，他具備近乎完美的體格條件，揉合速度、靈巧與力量的拳擊技能更是前無古人，1974年的「叢林大亂鬥」（The Rumble in the Jungle）、1975年的「馬尼拉大戰」（Thrilla in Manila）再過百年都還是百看不厭的經典賽事。
偉大，不只在拳擊擂台
但阿里最最偉大、讓籃球大帝喬丹（Michael Jordan）與老虎伍茲（Tiger Woods）等後輩體壇巨星遠遠不及之處在於：他不只是一位偉大的運動員，他的擂台擴展到整個美國社會；在最混亂、困惑的1960、1970年代，美國從宗教、政治、種族到民權議題，都逃不過他的重拳出擊。
一部分原因當然是時勢造英雄。阿里出生於1942年，在他成長與成名的時期，「黑奴」雖然已經是歷史名詞（他的祖父曾是黑奴），但美國社會依舊種族隔離，黑人飽受歧視、壓迫、剝削，有人起而抗爭，更多的人充滿無力感，但阿里以輝煌的戰績、狂放的言詞與迷人的風采，為黑人同胞帶來自信與自豪，從根本改變了1960、70年代美國民權運動的面貌。
為被壓迫者帶來自信與自豪
1964年2月25日首度奪得重量級拳王寶座之後不久，阿里宣布皈依伊斯蘭教，加入激進的穆斯林黑人組織「伊斯蘭國度」（Nation of Islam），把本來的姓名「Cassius Clay」改成「Muhammad Ali」，聲稱前者是「奴隸的名字」。這些充滿反抗甚至挑釁意味的舉動，都讓美國社會瞠目結舌，但也讓黑人青年世代大感振奮。
矯枉總是會過正，阿里早年對種族議題的某些立場，其實連他的黑人同胞也會坐立難安：他鼓吹另一種型態的「種族隔離」。伊斯蘭國度聲稱白人是邪惡科學家製造出來的魔鬼，總有一天會遭到滅絕，黑人不能與之為伍。阿里曾說：「在叢林中，獅子與獅子一國，老虎與老虎一國。」他也主張禁止跨種族通婚，違背禁令的黑人應該處死。
一個虔誠而且包容的穆斯林
但是阿里並沒有沉溺在這些激進主張之中而喪失人性，他的拳擊啟蒙恩師馬丁（Joe Martin）就是一位白人警官。他的政治與宗教導師麥爾坎．X（Malcolm X）與另一位民權運動偉人金恩（Martin Luther King, Jr.）水火不容，但阿里與金恩相當友好。整體而言，阿里在黑人民權運動之中，不但是激勵者，也是凝聚者。
