癌症化學治療在殺傷腫瘤細胞的同時，也會損害人體健康細胞，帶來副作用。美國科學家最近研製出一種「化療飛彈」（guided chemotherapy missiles），讓化療藥物與能夠找到癌細胞的特殊蛋白並相互結合，進而精準殺死癌細胞，減少副作用。
化療之所以引發不良反應，通常是因為殺死癌細胞的化療藥物的濃度可能超過人體所能承受的限度。近年來，醫學界採取抗體與化療聯合療法，用抗體搭載化療藥物直抵腫瘤，繞過健康細胞，在一定程度上緩解化療副作用。但由於抗體分子較大、滲透性較差，這類療法仍有待改進。
美國史丹福大學（Stanford University）副教授科克倫（Jennifer Cochran）領導的團隊在最新一期《分子癌症療法》（Molecular Cancer Therapeutics）上報告說，他們運用抗體療法的概念研發另一種技術，以特製的蛋白質取代抗體，發現治療效果更好。
研究人員使用一種經過改造的蛋白質與化療藥物結合，達到定向殺死癌細胞的效果。這種特殊蛋白質的分子較小、滲透性強，因此以這種新技術治療高密度腫瘤的效果更好。此外，小分子較易通過血腦屏障（blood–brain barrier），因此可以用來治療腦瘤。
癌細胞表面會產生一種「整聯蛋白」（整合素，integrin）分子，科克倫的團隊用定向進化技術改造出一種蛋白變體（protein variant），它能牢固黏附癌細胞表面的整聯蛋白，充當化療藥物的導向運載工具。
動物實驗顯示，攜帶化療藥物的蛋白變體會附著於癌細胞表面生成的整聯蛋白上，使藥物進入並有效殺死乳癌、卵巢癌和胰臟癌的癌細胞。同時，由於藥物在與蛋白變體結合時並不活躍，不能進入表面沒有整聯蛋白的人體健康細胞，因此這種技術可降低化療對正常組織和器官的副作用。
科克倫說，上述研究表明可以利用某些蛋白變體把化療藥物運送至腫瘤。下一步需要研究這種技術對治療哪些癌症效果更好，哪些化療藥物較適合借助這種技術改進療效。
