4月23日，學生因不滿中共對胡耀邦喪禮的處置，宣告成立「北京市高校臨時委員會」（後定名為「北京高校（大學）學生自治聯合會」），並選舉當時就讀中國政法大學的周勇軍擔任主席，而北京大學學生王丹、北京師範大學學生吾爾開希被推舉為各自學校的學生代表。北高聯組織了1989年4月22日天安門廣場的請願，24日開始呼籲北京市的所有大專院校，全面並無限期的罷課以表抗議訴求，並組織了5月4日及其以後的各次遊行，點燃了「八九民運」的光火，最終導致「六四事件」爆發。
中共政府宣布戒嚴，稱示威群眾為「恐怖分子、反革命分子」
5月13日學生們選定在時任蘇聯領導人戈巴契夫（Mikhail Sergeyevich Gorbachev）前往中國進行國事訪問前兩天展開絕食抗議，此舉引來中國各地支持與同情聲浪，5月17日至18日期間，數百萬北京市居民發起示威遊行，參與者包括中國共產黨黨員、政府官員等，隨著抗議情勢升級，軍方最高領導人鄧小平因此決定採取行動。
5月20日，李鵬以總理身分簽署國務院令，宣布自5月20日起在北京部分地區戒嚴。
「鑑於北京市已經發生了嚴重的動亂，破壞了社會安定，破壞了人民的正常生活和社會秩序，為了堅決制止動亂，維護北京市的社會安寧，保障公民的生命和財產安全，保障公共財產不受侵犯，保障中央國家機關和北京市政府正常執行公務，根據中華人民共和國憲法第89條第16項的規定，國務院決定：自1989年5月20日10時起在北京市部分地區實行戒嚴，由北京市人民政府組織實施，並根據實際需要採取具體戒嚴措施。」—— 國務院總理 李鵬1989年5月20日
6月2日，學生的抗議運動不減反增，中共高層為此再度召開會議，最終同意實施清場以「能夠結束暴亂並且恢復首都秩序」，並在隔日下午4時30分，將事件定調為「反革命暴亂」，決議連夜展開行動進行「清場」。與此同時，大批的北京市民仍不畏政府警告，除了學生外，不乏工人、教授、民運人士、記者等各種身份的人士參與，直到3日晚上10時，廣場西方約10公里處，解放軍開始向示威群眾開槍，首位經證實的死者是32歲的航空技術人員宋曉明。10時16分時，軍方以擴音器警告民眾，部隊有權在實施戒嚴期間，採取任何強制執行的措施，然而面對荷槍實彈的暴力鎮壓，廣場內的學生則不斷呼籲軍方放棄武力，「我們是和平請願，是為了祖國的民主自由，為了中華民族的富強，請你們順從人民的意願，不要對和平請願的學生採取武力……。」
