一九八九年北京之春，首波悼念中共總書記胡耀邦的北京學生聚集天安門廣場，星火燎原，情勢一發不可遏止。最後中共中央軍委主席鄧小平下令，六月四日出動軍隊鎮壓，終結這場「反革命動亂」。
習近平之父因同情胡、趙失勢
六四事件改寫中共黨內權力版圖。改革派的胡耀邦，推動平反冤假錯案和經濟改革，但一九八七年初，被保守勢力批評為「處理學運不力」而遭到罷黜。接任總書記的趙紫陽同情學生，被以「支持動亂分子」為由排擠下台，軟禁十六年後過世。
習近平之父、中共元老習仲勳，堅定支持經濟開放和政治改革而維護胡、趙兩人，最後雖未能改變六四悲劇的結局，但在當時肅殺的政治氛圍中，這個充滿勇氣的政治行動不見容於中共高層，故於六四之後淡出政壇。
而江澤民則是六四事件受益者，在一九八九年趙紫陽遭到整肅、六四鎮壓行動之際，被拔擢為中共總書記；其初期倚靠保守勢力，與總理李鵬執行「治理整頓」政策，中共經濟因而發展遲滯。
直至一九九二年鄧小平南巡，提出「改革開放一百年動搖不得」、「誰不搞改革開放，誰就下台」，江澤民才心生警覺，幡然易幟，改行經濟開放、「社會主義市場經濟」路線，中國經濟因此重返快速發展的道路，六四事件以降中共路線之爭遂亦告終。
三十年來，中共權力高層對六四態度的變與不變，這個事件對中共權力結構的影響，對往後中共政權的正當性有何影響？
六四事件之後，鄧小平採取的戰略是：推動經濟發展，加強「思想教育」。用馬克思主義的術語來說，既要構建下層結構，也穩固上層結構。
鄧小平定調「穩定壓倒一切」
鄧小平在六四鎮壓五天後接見「首都戒嚴部隊」領導們時說：「這場風波遲早要來」，認為廣場學生們的根本口號，一是「打倒共產黨」，一是「推翻社會主義制度」，目的是要建立「完全西方附庸化的資產階級共和國」。那些「別有用心的人」提出的「反腐敗」口號，僅僅是陪襯而已。
鄧小平譴責美國幫助那些試圖推翻中國政府的人，並說美國媒體誇大了暴力程度，干涉中國內政。鄧以「穩定壓倒一切」做為政治前提，開啟了第二波經濟改革。
另一方面，鄧小平用「愛國主義」取代馬列主義、毛澤東思想。就像抗戰時期，共產黨人訴諸愛國主義和民族主義的結合，以共同抵抗日本侵略一樣，六四之後中共的愛國主義「教育」把民族主義和共產黨聯繫在一起，強調「批評共產黨就是不愛國」。
鄧小平在六四事件之前罷黜胡耀邦，六四期間又罷黜趙紫陽，指定來自上海的江澤民接班。江澤民在六四事件後，接任中共總書記，不久後鄧小平卸下軍委主席，江澤民集黨政軍三權於一身。
