小型海洋生物「海馬」在華人社會被視為天然的壯陽藥，成為炙手可熱的中藥材。但海馬的壯陽功效並沒有任何科學證明，每年卻有3700萬隻海馬死於非法撈捕與走私行為，更有11種海馬數量因此銳減3到5成。龐大的需求造成海馬的黑市交易猖獗，也對其生存構成嚴重威脅。
美國有線電視新聞網（CNN）7日報導，在香港上環商店街邊的塑膠盒與玻璃罐內，裝著滿滿的乾燥海馬。香港是全球最大的乾貨貿易中心，加拿大卑詩省大學（UBC）海馬研究計畫主持人福斯特（Sarah Foster）指出，2004年至2017年，香港的海馬進口量高達全世界總數的三分之二。「世界自然基金會」（WWF）資料顯示，海馬作為一種中藥材，在中國、台灣和印尼市場也相當搶手。
海馬能治氣喘與陽痿？香港中醫權威：無科學根據
為什麼海馬被視為珍貴的中藥材？香港大學中醫學院院長勞力行在接受CNN訪問時表示，西元700年（唐朝）左右的中國醫學文獻中，就已經使用海馬作為中藥的紀錄。中醫理論聲稱，食用海馬可滋養身體並補充能量；混合草藥煎煮成茶，可治療氣喘和陽痿等男性性功能障礙。但目前並沒有任何科學證據證明，海馬能緩解氣喘或是解決男性性功能障礙，中醫學界目前也沒有對海馬的功效進行人體臨床試驗。
即使沒有科學證明，海馬仍被華人當作「天然壯陽藥」，導致非法捕撈及買賣問題。福斯特說，每年約有3700萬隻海馬死於非法撈捕與走私行為，雖然許多國家都限制海馬買賣與走私，仍防不勝防，在過去15年中，至少11種海馬品種的數量下降了30％至50％。
海馬市場需求大 交易轉入黑市防不勝防
海馬被列入《瀕臨絕種野生動植物國際貿易公約》（CITES）的附錄二中，代表海馬的國際貿易雖不受管制，但必需檢附進出口許可證，以確保貿易的合法性。泰國、菲律賓和印尼都全面禁止海馬買賣，但仍無法阻擋海馬的黑市交易；龐大的市場需求轉向黑市，讓非法濫捕、走私的數量居高不下。
福斯特說，她過去參與的一項香港研究中，調查人員在2016年與2017年間訪查了220名乾燥海馬進口商，發現高達95％的乾燥海馬是來自設有出口禁令的國家。進口商透露，乾燥後的海馬體積小，且不易腐爛，因此容易走私入境，有時候甚至可以混入其他海鮮乾貨中通關，有人甚至直接把乾燥海馬放入手提箱中帶入香港。查緝人員也感嘆，現在更難監控、追蹤與管理這些走私品，查緝走私乾燥海馬更是一大難題。
即使是在海馬可以合法進口的地方如香港，走私活動仍相當猖獗。香港漁農自然護理署（AFCD）發言人表示，香港法律並未禁止海馬的買賣，並努力阻止非法乾燥海馬進口。2018年，香港當局就查獲了45批的非法進口乾燥海馬，總重量為470公斤，數量約為17.5萬隻海馬。但走私犯被抓到，最重僅會被判處四個月監禁。
海馬保育人士呼籲：管控漁船，加強走私查緝
福斯特表示，現在全球海馬總數難以統計，但急遽的數量下降已經對其生存造成威脅。除了非法交易，漁業捕撈也是海馬殺手。就算海馬不是漁撈的目標，也經常隨著拖網被捕上岸。通常漁民捕到海馬後會特別挑出、販賣，但即使海馬交易消失，漁民還是會捕撈海馬，因此管理漁業、減少拖網漁船或讓漁船遠離海馬的棲息地，也是保育海馬的重要關鍵。
