美國特斯拉（Tesla）汽車公司30日證實，一輛該公司生產的S型（Model S）電動車在自動駕駛模式下發生撞車事故，導致車主身亡。美國負責監管公路交通安全的機構正在對事故車輛的自動駕駛系統展開調查。這是美國首例涉及汽車自動駕駛功能的交通死亡事故。
事故於今年5月7日發生在美國佛羅里達州威利斯頓（Williston），導致涉事S型電動車車主、一名40歲男子布朗（Joshua D. Brown）不幸身亡。特斯拉表示，公司在事發後立即向國家公路交通安全管理局（NHTSA）作了報告。
NHTSA在聲明中說，這起事故表明「需要對事故發生時啟用的輔助（自動）駕駛功能的設計和性能進行檢查」。NHTSA已對這起事故展開初步調查，如發現涉事車輛存在安全隱憂將下令召回。
特斯拉解釋說，涉事S型電動車當時正使用自動駕駛功能，行駛在有分隔線的高速公路上，與前方一輛處於橫越公路位置的牽引式拖車（tractor-trailer）呈垂直關係。在逆光背景下，S型電動車的自動駕駛系統和車主布朗都沒注意到牽引式拖車的白色側面，因此沒有啟用煞車。由於牽引式拖車車身高大，且處於橫越公路的位置，導致S型電動車擋風玻璃撞擊拖掛牽引式拖車底部，整輛車從拖掛牽引式拖車下穿過。
特斯拉表示，假如S型電動車撞到拖掛牽引式拖車前部或後部，即便是在高速行駛狀態下，車上的防撞系統也會防止發生嚴重受傷。
自動駕駛作為一項新技術，是汽車行業當前的焦點。然而持懷疑態度的人士認為，自動駕駛技術至少現階段依然不成熟，無法與駕車人對交通狀況諸多因素、特別是突發事件的綜合判斷相比。
美國智庫蘭德公司今年4月在一份研究報告中指出，自動駕駛汽車測試的總里程還很少，缺乏足夠數據來對比這類汽車與傳統汽車的安全性和可靠性。迄今為止，測試時間最長的是Google自動駕駛汽車，從2009年至2015年，55輛Google自動駕駛汽車的道路測試總里程僅約209萬公里，其間共發生了11起小事故。
研究人員認為，自動駕駛汽車需要測試數億至數千億公里，才能驗證它們在減少交通事故方面的可靠性，而現有的自動駕駛汽車至少要幾十年甚至幾百年才能達到這麼多測試里程。如果要在自動駕駛汽車上市前證明其安全性，這不可能做到。
特斯拉去年10月推出S型電動車的自動駕駛功能。出於行駛安全考慮，該公司於今年1月更新了S型電動車軟體，縮小了自動駕駛功能的適用範圍。
死亡事故發生後，特斯拉表示，自動駕駛功能還處在公共測試階段。自動駕駛是輔助功能，需要駕車人始終把雙手放在方向盤上。駕車人在使用自動駕駛功能時，需要保持對車輛的控制，對車輛負責任。
