南海（South China Sea）為西太平洋的一部分，被台灣、中國、越南（Vietnam）、馬來西亞（Malaysia）、菲律賓（Philippines）及汶萊（Brunei）環繞，越南稱「黃海」、菲律賓稱「西菲律賓海」，海域面積廣達350萬平方公里，又包含多達200個無人居住的島嶼和岩礁，除了是往來太平洋及印度洋的重要航道，更據傳蘊藏著未被發掘的石油及天然氣。
此次的南海仲裁案將依據《聯合國海洋法公約》（UNCLOS）判決，當事國菲律賓及中國皆為締約國，公約裡明文規定領海、鄰接區、專屬經濟區及公海的範圍，菲律賓提出中國的「九段線」（nine-dash line）領土主權應屬無效，如判決對菲方有利，將大大影響中國在南海的一切建設，及未來欲擴張的填海造地計劃，而目前台灣實際擁有的太平島，如被法官判決為「礁石」而非「島嶼」，也將衝擊台灣國土及各國200浬專屬經濟海域的範圍。
──1946年10月 當時的國民政府派出「中業號」、「永興號」、「太平號」、「中建號」等四艘軍艦前往西沙、南沙群島進駐接收。同年登陸後，將西沙群島的最大島嶼取名為「永興島」，南沙群島的另外一島則命名為「太平島」，並在兩島建立紀念碑。
──1950年5月8日 海南島戰役後，台灣國軍於永興島上撤離，中國解放軍於5月13日進駐，並控制包含永興島在內的西沙群島東半部（中國稱「宣德」群島，Amphitrite Group），隨後越南共和國（南越）在美軍的幫助下取得西沙群島西半部（中國稱「永樂」群島，Crescent Group）。
──1974年 在中國和越南多次的衝突後，中國最終擊敗越軍，取得整個西沙群島（越南稱黃沙群島）的所有權。
──1988年3月 中國和越南海軍再度爆發衝突，此次戰役地點在南沙群島（越南稱長沙群島，Spratly Islands），在九章群礁（Union Banks）最南邊的赤瓜礁（Johnson South Reef）進行海戰，最終70餘名越南士兵喪生，中國取得此礁主權。隨後越軍不甘示弱，佔領赤瓜礁左上的鬼喊礁（Collins Reef）和右上的瓊礁（Landsdowne Reef）。
──1998年 越南發表《越南國防白皮書》，將西沙和南沙群島納為「越南領土不可分割的一部分」。
──1999年 東協同意採用由菲律賓和越南提出的「南海行為準則草案」，但中國僅願意參加討論，拒絕接受。
──2000年5月26日 菲律賓海軍開槍射殺1名中國漁船船長，7名船員被扣押。在中方交涉下，5月30日菲律賓政府同意釋放7名船員，但拒絕賠償遭射殺船長的家屬。
