經歷將近10年等待、投入3790億美元（約新台幣11兆元）研發的美軍第五代戰鬥機F-35閃電II式（F-35 Lightning II），因為造價成本超支，性能瑕疵等問題，一直飽受批評，不過現在傳出好消息，美國空軍2日宣布，首支由F-35組成的空軍中隊已具備初始作戰能力（IOC），意味美國空軍可派出F-35到海外執行任務，寫下新的里程碑。
欲購1700多架 美國成最大買家
這支由F-35組成的空軍中隊為第34中隊，駐紮在猶他州北部的希爾空軍基地（Hill Air Force Base）。基於空軍、海軍、陸戰隊及海外基地的部署需求，美國計畫購買1,763架戰機，成為F-35的單一最大買家，其他買家還有澳洲、丹麥、以色列、義大利、日本、荷蘭、南韓及挪威。
F-35由美國洛克希德馬丁公司（Lockheed Martin）開發製造，共有3種型號。F-35A是空軍使用的型號，而F-35B及F-35C則是為了陸戰隊與海軍特別設計，分別為垂直/短場起降型與艦載型的F-35。
With IOC, the @usairforce has a new platform to defend freedom worldwide: the #F35! https://t.co/t3G2c0acMc pic.twitter.com/zkcxNiTQBj
— Lockheed Martin (@LockheedMartin) 2016年8月2日
還不是最完美狀態 觀察期5個月
美國空軍作戰司令部（ACC）上將卡萊爾（Herbert Carlisle）表示，F-35還不是完美無瑕，不過隱形追蹤、電子作戰及偵測能力都已達到標準，「也符合國家安全策略的需求」。卡萊爾也說，從8月1日到12月31日這段期間，F-35仍處於觀察期，但美國空軍決定「派出15架F-35執行任務，等於是宣布F-35準備就緒」。
— Air Combat Command (@USAF_ACC) 2016年8月2日
匿蹤太強 防空系統測不到
F-35被視為美國史上最昂貴的計畫，其中隱形及攻擊能力都大幅提升。根據《空軍時報》報導，F-35近日在愛荷華州的測試顯示，匿蹤能力強到地面防空系統完全無法追蹤，直到F-35開啟提供聯邦航空總署（FAA）識別的應答機，地面防空系統才能偵測到蹤跡。
攻擊超威 每秒連發55子彈
另外，美國陸戰隊近日也測試F-35的攻擊能力，F-35配置的GAU-22機砲每秒可發射55發子彈，足以在2秒內把目標打得千瘡百孔，但唯一的缺點就是戰機只能攜帶小型彈匣，約220發子彈，因此受到批評，而在空軍服役的F-35A設計有所不同，配置的機砲每秒可發射30發子彈。
軟體尚須改進 提升戰鬥能力
不過F-35還有問題有待解決，卡萊爾坦言F-35的觀測表不是每次都會自動解析偵測數據，使得駕駛員要自行手動點選才能取得更多資訊。另外，空軍也希望在2017年以前改善3F軟體，讓駕駛員更容易操作飛行，也讓F-35能夠攜帶小直徑炸彈（SOB）等武器，以完全擁有戰鬥能力。
外界也質疑F-35通過IOC測試，不代表有能力在現實中作戰，美國華府智庫「戰略與國際研究中心」（CSIS）軍事分析師哈里遜（Todd Harrison）則是樂觀表示：「F-35不可能與構想中的一模一樣，且還有許多問題待解決，但通過IOC測試意味性能趨於穩定，仍是整個計畫的里程碑。」
18個月完成布署 必要時攻打IS
對於F-35的部署計畫，ACC擁有「周全安排」，會先讓F-35參與「紅旗」（Red Flag）軍事演習，之後再派駐「安全受到威脅」的歐洲及亞太地區，整個部署計畫預計在18個月內完成。卡萊爾也表示，F-35在2017年以前不會前往中東地區攻打伊斯蘭國（IS），但若三軍統帥下令，F-35仍會前往戰場核心執行任務。
F-35 Ready For War; Jet Could Soon See Action In Europe, Pacific, Middle East @AviationWeek https://t.co/K5B7og39rE pic.twitter.com/Yb2t08h8zS
— Lara Seligman (@laraseligman) 2016年8月3日
延宕多時 不斷燒錢 參議院將嚴格審核
F-35通過IOC測試確實振奮人心，但系統及功能必須進行改善，代表政府要砸下更多銀彈，聯邦參議院軍事委員會主席馬侃（John McCain）也把話講明：「針對（F-35）戰機延宕已久的系統研發、功能測試，以及即將開始的作戰任務評估，委員會將持續嚴格把關。」
