李鵬原以專業人士展開仕途，而且在中國經濟改革開放之際頗有表現，擔任國務院總理原本可以大展身手。奈何他坐上總理大位不過一年，就在歷史的十字路口做出錯誤決定，從此李鵬背上「六四屠夫」的罵名。
1989年，前中共中央總書記胡耀邦心臟病發猝逝。胡耀邦是改革派，除了積極打擊太子黨濫權貪腐、主持平反冤假錯案，更意圖推動「廢除領導職務終身制」。他自由開明的政治態度引發鄧小平等元老的不滿，尤其1986年中國各地爆發八六學潮，大學生在17個大城市上街示威，主張「要民主，要自由，要人權，反官倒，反腐敗」。鄧小平等人認為胡耀邦的態度與縱容都是主因，1987年被指責「反對資產階級自由化」不力，被迫辭職。
這樣一位開明派的政治人物，病逝後當然讓知識分子與青年世代的緬懷，但天安門廣場上的悼念活動很快轉型為向政府喊話，要求解決官員貪腐、處理失業問題，甚至主張政府問責、新聞自由、民主政治。當時中共中央總書記趙紫陽為首的溫和派希望與群眾對話，但以李鵬為首的鷹派不願向學生與民眾讓步。
1989年4月26日，《人民日報》頭版發表社論〈必須旗幟鮮明地反對動亂〉（即「四二六社論」），指責「極少數別有用心的人」陰謀推翻中國共產黨與現行政治制度，但卻引發示威群眾不滿，更多人投入天安門廣場。1989年5月20日凌晨，李鵬公開發表談話，表示北京已陷入無政府狀態，將學運定性為「動亂」，天安門廣場的群眾更是強烈抗議。
「鑑於北京市已經發生了嚴重的動亂，破壞了社會安定，破壞了人民的正常生活和社會秩序，為了堅決制止動亂，維護北京市的社會安寧，保障公民的生命和財產安全，保障公共財產不受侵犯，保障中央國家機關和北京市政府正常執行公務，根據中華人民共和國憲法第89條第16項的規定，國務院決定：自1989年5月20日10時起在北京市部分地區實行戒嚴，由北京市人民政府組織實施，並根據實際需要採取具體戒嚴措施。 」
— 國務院總理 李鵬
5月20日當天，李鵬以總理身分簽發國務院令，決定自5月20日起在北京部分地區實施戒嚴。6月1日，李鵬向中共中央政治局提交《關於動亂的實質》報告，指稱示威群眾為恐怖分子和反革命分子，抗議學生並不打算撤離天安門廣場。6月3日，李鵬、喬石和姚依林3名政治局常委會見軍方領導人、中共北京市委書記李錫銘、北京市長陳希同等人，除將事件定性為「反革命暴亂」，並決定當晚採取果斷強硬措施、藉以扭轉局面—此即惡名昭彰的「六四天安門大屠殺」，李鵬也從能源專家化身為「六四屠夫」。
天安門事件後，李鵬繼續擔任國務院總理到1998年，並且主導了三峽工程。在結束兩屆總理任期後，李鵬又當選全國人大常務委員會委員長，由於他在1997年9月的中共十五屆一中全會連任中共中央政治局常委，在黨內地位僅次於時任中共中央總書記的江澤民。2003年3月，74歲的李鵬卸任全國人大常委會委員長，淡出政壇。
李鵬在中國電力行業的長期經營與盤根錯節的交情，也庇蔭了「李氏家族」──他的太太朱琳曾出任華能國際電力開發公司董事長，兒子李小鵬也曾出任華能電力總經理、董事長、山西省長，更是現任的交通運輸部部長。李鵬的女兒李小琳則是歷任中國電力投資集團公司常務副總經理、中國電力國際發展有限公司董事長。
外媒與國際調查組織數度指出，「電力一姐」李小琳權錢勾結、在瑞士銀行藏有鉅款，李小琳則反批是記者「不乾淨的心理寫出不乾淨的文章」。可以確定的是，李小琳醜聞鬧得再大，總是高喊「反腐打貪」的習近平也從沒辦到她身上。
