肥胖症在整個已開發世界迅速蔓延；某些國家的盛行率短短幾年間上漲了一倍。肥胖症的衡量辦法是身體質量指數（BMI）；這項指數把身高列入計算，以免給無辜的高個子貼上體重過重的標籤。世界衛生組織以BMI為標準，將民眾分類為體重過輕（BMI<18.5）、體重正常（BMI 18.5-24.9）、體重過重（BMI 25-29.9），以及肥胖（BMI>30）。
一九七○年代末，美國有將近半數人口體重過重，十五％的人肥胖；如今有四分之三的人口超重，將近三分之一人口屬於肥胖。
一九八○年，英國有四成左右的人口過重，不到一成的人屬於肥胖；如今有三分之二的成人過重，超過五分之一的人屬於肥胖。這是一項重大的健康危機，因為肥胖十分危害健康──增加罹患高血壓、第二型糖尿病、心血管疾病、膽囊疾病及某些癌症的風險。兒童肥胖的趨勢極其嚴重，一般認為這將縮減這一代兒童的平均壽命。那將是各國政府自十九世紀開始追蹤人口健康之後，許多已開發國家的平均壽命首次出現的逆成長。
肥胖症除了危害健康，還會傷害情緒及社會福祉：體重過重與肥胖的大人和小孩都活得很悲慘。一名來自伊利諾州、體重四百零九磅（一百八十五點九公斤）的十七歲少女描述她的身體苦痛：「我的心臟在胸口裡發疼，手臂也會痛，凡此種種，怪嚇人的」。但是同樣傷人的，還有她在學校被其他小朋友取綽號開玩笑的回憶、受限的社交生活，以及她的身體「猶如一座牢籠」的感受。
「致胖」環境
許多人認為肥胖取決於基因，而一個人是不是容易發福，基因確實扮演了重要角色。然而，遺傳因素無法解釋肥胖症為什麼在許多社會迅速蔓延。肥胖症的盛行，是人類生活方式改變所致。人們經常指控的改變包括高能量食物成本降低、便於烹煮與取得；速食餐廳大肆擴張；微波爐的技術長足發展；以及人們廚藝退步。其他人指出人們在工作與休閒時的活動量降低、汽車的使用量提高，以及學校裁減體育課程。看來，現代化生活密謀讓我們發福。如果沒有其他因素，我們可以預期越有錢的人越肥胖，因為他們有能力買更多食物、更多車子等等；也可以預期所有富裕社會都會出現高水準的肥胖率。
然而事實並非如此。在慢性病取代傳染病成為重大死亡因素的流行病學轉型過程中，肥胖症的社會分配也出現改變。以前是有錢人很胖而窮人很瘦，如今在已開發國家，這樣的模式已翻轉過來。世界衛生組織在一九八○年代推動一項研究，旨在追蹤二十六個國家的心血管疾病趨勢，以及這些疾病的風險因子，包括肥胖症在內。研究發現，隨著肥胖率升高，其社會梯度也逐漸加劇。這二十六個國家到了一九九○年代初，貧窮女性的肥胖率皆比富裕女性高；除了五個國家以外，貧窮男性的肥胖率也比較高。誠如新聞記者波莉．湯恩比（Polly Toynbee）二○○四年在報紙發表的一篇文章所言：「肥胖是一項階級議題」。她指出美國的肥胖率居高不下，而斯堪地那維亞國家的肥胖率則很低，證明並非所有現代化富裕國家都有很高的肥胖率；因此，她認為貧富不均或許是導致肥胖症盛行的一大原因。
