只需走進監獄，即可判斷一個社會的文明程度。
──杜斯妥也夫斯基，《死屋手記》（The House of the Dead）
美國的監獄人口從一九七○年代初期開始逐年上升。一九七八年有逾四十五萬人入監服刑，到了二○○五年，監獄人口已超過兩百萬人：成長了四倍。在英國，監獄人口自一九九○年起翻了一倍，從大約四萬六千人攀升到二○○七年的八萬人。事實上，二○○七年二月，英國監獄人滿為患，內政大臣不得不發函給各級法官，懇求他們只把最重大的罪犯送進監獄。
這跟其他富裕國家的發展形成強烈對比。一九九○年代期間，瑞典的監獄人口維持穩定，芬蘭則出現下滑；丹麥只上升八％，日本則上升九％。到了近期，愛爾蘭、奧地利、法國和德國的監禁率更是紛紛下滑。
罪或罰？
監獄人口的多寡，受到三件事情影響：實際犯罪率、對特定罪行判處監禁的傾向，以及徒刑的長短。三者中有任何一項出現變化，都會改變監禁人口的比例。我們在第十章說過，越不平等的社會，暴力犯罪越司空見慣。監禁率飆升之際，美國與英國的犯罪率究竟有怎樣的發展？
犯罪學家阿爾弗雷德．布朗斯汀（Alfred Blumstein）和艾倫．貝克（Allen Beck）研究美國監獄人口的成長態勢。州立監獄在一九八○到一九九六年間的人口成長，只有十二％可以歸因於犯罪率上升（主要是因為毒品相關案件日益猖獗）。另外八十八％的監禁人數成長，則是因為比較多犯人被送去坐牢，而不是處以非監禁的刑罰，也因為徒刑的年限變長。在聯邦監獄，較長的徒刑是監獄人口上升的主因。「三振出局」法、強制性最低量刑和「精確量刑」法（即不得假釋），意味著某些犯人會因輕罪而被加重判刑。二○○四年，加州有三百六十人因商店行竊而被判終身監禁。
在英國，監獄人口的增長同樣是因為刑期變長，另外，往年會判處罰鍰或社區服務的罪行，如今越來越常以監禁作為處罰。英國每天都基於商店行竊而送出大約四十份徒刑判決。在英國，犯罪率的下滑跟監禁率的上升同樣不可阻擋。
倫敦經濟學院社會管理系榮譽退休教授、犯罪學家大衛．道恩斯（David Downes）曾描述荷蘭的監獄體制。他形容在荷蘭的低監禁率與英國的高監禁率間，三分之二的差距源於徒刑的使用以及刑期長短的不同，而非基於犯罪率的高下。
公益組織「量刑計畫」（Sentencing Project）的馬克．莫爾（Marc Mauer）對照各個國家，發現和加拿大、西德以及英國和威爾斯相比，美國民眾更常因財產犯罪與毒品犯罪而被判徒刑，而且刑期更長。舉例而言，竊盜罪在美國的平均刑期是六個月，加拿大則是五個月。而且，研究人員分析澳大利亞、紐西蘭和幾個歐洲國家後，發現犯罪率的變化只占監禁率變化的一小部分因素。如果犯罪率無法說明監禁率的差異，貧富差距會是更好的解釋嗎？
