七月二十三日，南韓國防部宣布發生「東海空中摩擦事件」，根據其公布的資料顯示，當天上午六點四十四分，中國兩架轟-6轟炸機從西北方向進入南韓的東海防空識別區，七點十四分脫離。到了七點四十九分，中國轟炸機再從鬱陵島南方一四○公里處進入南韓防空識別區，再一路往東南方向前進，並於八點二十分穿越獨島（日本稱竹島）領空後脫離。
領空絕對主權高於領海
中國軍機隨即逆行北上與兩架俄羅斯圖-95轟炸機會合，於八點四十分一同從鬱陵島北方一四○公里處進入南韓防空識別區。南韓空軍尾隨警告。這時俄國一架A-50空中預警機在東南側侵入了獨島領空， 南韓空軍下令戰鬥機向俄預警機進行警告射擊，共發射三六○發子彈。中俄軍機隨後轉向日本，日本也派出軍機追蹤、攔截。一時間，東北亞四大國家的飛機集中在小小空域，緊張異常。韓、日事後向中、俄提出抗議。
中國在七月二十四日發布《國防白皮書》時承認，中俄空軍二十三日在東北亞地區實行了「首次聯合空中戰略巡航」，按預定航線巡航日本海和東海空域，但否認進入他國領空。俄羅斯也發表類似聲明。兩國均稱這是執行二○一九年中俄軍事合作計畫，「符合國際法」、「不針對第三國」。
從國際法上看，這個事件的空域涉及兩個範疇：一個是領空，一個是防空識別區，兩者在國際法上的地位有很大差異。
領空在國際法上有明確的定義，一般而言是領土和領海的上空。領海一般是從海岸線基線向外延十二浬。因此，領空就是土地上空和上述外延十二浬的總和。在國際法上，一國對領空擁有絕對主權，這高於對其領海的主權。
中國東海防空識別區引發眾怒
根據《聯合國海洋法公約》，外國的船隻在某國領海中有「無害通過」的權利；就算是外國軍艦，只要關閉艦上的軍事設施，也可以在沒有經過沿岸國批准甚至備報的情況下，穿越沿岸國的領海。但對領空，即使是「領海上的領空」，外國飛機（無論民用機還是軍機）也不享有無害通過權。
領空和領海兩者為何有這樣的區別？其邏輯是，飛機的速度比船隻快得多，只有這樣，沿岸國才能擁有應對敵意飛機的反應時間。
而防空識別區是各國自行劃出的空域，一般包含了領空，而且（在海面上）比領空寬很多（也有例外，見後）。當中的邏輯也是飛機飛得快，於是需要擴大空域，預留反應時間。防空識別區在成文的國際法和條約中沒有規定。因此，從某種意義上說，這不是一個國際法概念，是否合法和權利義務的多少都有模糊之處。但同時也看到，國際法是國際慣例的總和，即便尚未成文，也不等於沒有被大致認可的法律權利和義務。
