雖然美國一再告訴蔣經國，中美之間並無正式談判的計劃，但蔣經國對臺美即將斷交是有充分心理準備的。1977年6月17日，沈昌煥就臺美可能斷交，準備好「應變計畫」，提出61項因應措施，供蔣經國參考。1978年12月16日上午，中美兩國突然發表了建交公報。在公報中，「美利堅合眾國承認中華人民共和國是中國的唯一合法政府。... 美利堅合眾國政府承認(acknowledges)中國的立場，即只有一個中國，臺灣是中國的一部份。」在公報中，中國放棄了上海公報中「解放臺灣」的說法。（而在此之前幾個月剛通過的「中華人民共和國憲法」是明文規定要「解放臺灣」。可見，中國是拿自己的憲法當兒戲的，1982年中國修改憲法，才拿走了「解放臺灣」一詞。）在同一天，美國政府也發表了單方面聲明，在確認與中華民國斷交、廢約、撤軍之後，卡特總統表示堅信「臺灣人民將有一個和平與繁榮的未來。美國對臺灣問題的解決將繼續保持極大的關心，並期望臺灣問題由中國人民自己和平解決。」中國政府也有一個單方面聲明「至於解決臺灣回歸祖國，完成國家統一的方式，這完全是中國的內政。」對此，蔣經國立即聲明：「無論國際情勢如何發展，中華民國以一主權國家 … 無論在任何情況下，絕不與共匪偽政權談判。」
事實上，美國大使安克志在1978年12月16日凌晨兩點通知蔣經國，卡特將於7小時後宣布臺美斷交。安克志說「卡特總統希望向總統保證，並無需要中止與中華民國的實質關係。事實上這些實質關係可以經由非官方機構來促進。... 卡特總統特別讚佩中華民國在面對痛苦現實所表現的力量與自立自強的精神。美國認為，美國與共匪的關係正常化將顯著的增進世界和平與此一地區之和平，當然美國並不希望說服中華民國接受此一想法，但願慎重保證，美國絕無意放棄在此一地區之利益、和平與安全，亦無意放棄對台灣福祉之關切。」
蔣經國立即質問：「承認臺灣為中國之一部份，余肯定而言，美國已拱手把臺灣送交共匪，任其處置。... 美方聲明中尤其提到將來臺灣問題由中國人自己解決，殊為不當。… 一方面說和平解決臺灣問題，一方面又說臺灣問題由中國人自己解決。如共匪揚言此為其內部問題將何言以對？…共匪難道會同意用和平手段解決這個問題嗎？… 事實上美國過去曾要求共匪公開聲明不以武力解決臺灣問題，共匪難道答應了嗎？」安克志大使答：「沒有」。緊接着，蔣經國召集了決策高層的緊急會議，鎮定指揮了6小時的危機處理，將可能帶給臺灣的衝擊降到最低。
