除此之外，錦衣衛還設有鎮撫司。因為擁有自己的監獄和法庭，所以具備偵察、逮捕、審訊及判刑等權力。鎮撫司原本是錦衣衛的屬官，但遇事可以直接奏請皇帝裁決，有時就連錦衣衛指揮使都可以繞開，所以被稱為「詔獄」。
與明朝的軍制相應，錦衣衛的官職也允許世襲。錦衣衛的官校，除部分世襲之外，一般都從民間精心選拔。既要求身體強壯、孔武有力，更強調無不良紀錄。至於入職之後的升遷，除了依靠資歷之外，更需憑藉能力。
所有官校在入職之後，都要不斷培植忠誠於皇帝的思想。此外，還要格外強調保密紀律。不該說的，一定不能說。在執行任務和傳遞情報的過程中，這一條原則顯得格外重要。為了保證偵察行動的機密，錦衣衛的很多人員都曾悄悄地消失，又忽然地出現。他們經常在假裝失蹤之後，潛伏各處，悄悄擔負起各類偵察任務。否則，他們不大可能繞過丞相的耳目，還能把胡惟庸的人脈關係摸得那麼清晰而透徹。
除了擁有一些特權之外，錦衣衛還有明顯的標誌性特徵：穿飛魚服，佩繡春刀，腰間懸掛腰牌。《明史》記載：「其視牲、朝日夕月、耕耤、祭歷代帝王，獨錦衣衛堂上官，大紅蟒衣，飛魚，烏紗帽，鸞帶，佩繡春刀。」也就是所有祭祀等重大活動中，只有錦衣衛可以攜帶兵器，身著華衣，護衛左右。
另外，因為穿著緹衣，騎著快馬，所以錦衣衛也被稱為「緹騎」。所謂「緹騎四出，海內不安」，說的就是錦衣衛執行任務時的氣場和巨大震懾力。
錦衣衛是一支非常特別的隊伍，《明史》總結其職責是「掌直駕侍衛、巡察緝捕」。所謂「直駕侍衛」，應該是禁衛軍的職責，保衛皇帝，擔任警戒，始終是皇帝的貼身衛隊。所謂「巡察緝捕」，則是今天警政部門需要完成的職責，有偵察罪犯和抓捕犯人的權力。竊賊可以抓，貪官可以抓，什麼人都可以抓。此外，它還擁有著特別審判權，有審訊犯人和關押犯人的權力。這一點與衛隊及所有別的「衛」都拉開了距離。
所以說，錦衣衛什麼都像，卻又什麼都不像—我們或許可以稱之為「四不像」。但它對於朱元璋和明王朝來說，卻非常實惠，所以地位也非常重要。
錦衣衛的行動隱祕不顯，組織架構也神祕莫測，但它已經名正言順、光鮮亮麗地站在了歷史的舞臺之上。特殊的身分和角色，注定了這些身穿飛魚服、腰繫繡春刀的神祕衛兵，將長期在明朝歷史中扮演著特殊的角色。凡是被錦衣衛懷疑並且掌握到「證據」的案犯，不管有沒有危及明朝政權，都難逃法網。
歷朝歷代的皇帝其實都非常注意在朝臣身邊安插眼線，以此加強對臣僚的控制，一旦發現危機，也便於及早進行處置。宋代皇城司這種偵察機構的出現，標誌著封建社會對於臣民監控的升級。至於錦衣衛，我們不妨視為皇城司的升級版：組織更加嚴密，人員更加精幹，手段更加毒辣，效果更加明顯。
在擁有錦衣衛之後，朱元璋對臣民的監控可以變得不再那麼羞澀了，因為一切都已經制度化、組織化、程序化、合法化。朱元璋需要這一批忠誠的菁英衛士來看家護院。家是他的家，國是他的國，一切他說了算。朱元璋與生俱來的「樸素」的農夫「品質」，注定了他需要認真打造這樣一支隊伍。這支隊伍，始終是朱元璋的至親至信，完全出自他的有意提拔和重點栽培。可以說，錦衣衛的出現和壯大，既是封建社會發展的歷史產物，也是朱明王朝執意推行集權政治的一種邏輯結果。
＊作者熊劍平，中國人民大學國學院歷史學博士，國防科技大學國際關係學院副教授。本文選自作者在台出版新著《錦衣衛：紅蟒、飛魚、繡春刀，帝王心機與走向失控的權力爪牙》（聯經）。
