拜中華民國促進轉型正義委員會前副主委張天欽對號入座之賜，「東廠」這中國歷史名詞在網路成為紅透半邊天的熱搜詞。幾乎是與明代共存亡的「東廠」，是中國專制君權史上最具爭議性、最惡名昭彰、最不受制衡的皇帝專用司法機構，換言之，與今日台灣的民主體制完全背道而馳。
中國古代行政、立法、司法三權合一，明代（1368─1644）更是登上中央集權的巔峰。對於自家至高無上的威權，皇帝本人需要「如臂使指」的執行機構，在中央政府層面，刑部之類的傳統官僚體制顯然效率、服從度、可信賴度，都難以讓皇帝滿意。於是而有明代士大夫聞之色變的兩個字：「廠衛」。
明太祖設「錦衣衛」殺戮文武功臣殆盡
雖說「廠衛」，但其實「衛」先於「廠」，而且兩者體制、性質頗有不同，關係也是既合作又抗衡。錦衣衛指揮使司（錦衣衛）成立於明太祖朱元璋洪武十五年（西元1382年），簡單講，就是一個直接向皇帝負責的特務機構，由指揮使（正三品）統領，下轄十多個單位，最重要的是北鎮撫司，負責皇帝交辦案件，偵查文武百官，擁有自己的監獄（詔獄），不經刑部就可以逮捕、刑訊、處決人犯。
朱元璋在位時期屢興大獄，殺戮文武功臣殆盡，錦衣衛立下不少血汗功勞。但洪武二十六年（1393年），滿手血腥的朱元璋卻幡然「悔改」，以「所誅殺為多」為由廢掉錦衣衛，還大動作「悉焚（錦衣）衛刑具」。
朱元璋的太子朱標早逝，因此傳位給皇孫朱允炆（明惠帝，建文帝），但屍骨未寒，皇四子朱棣（燕王）從北平起兵造反，經過將近3年的血腥內戰（靖難之役），攻陷帝都應天府（今江蘇南京），即帝位，年號永樂，史稱明成祖。
明成祖殘酷好殺，設「東廠」重用宦官
成祖殘酷好殺頗有乃父之風，不但恢復設置錦衣衛，而且擔心錦衣衛「外官徇情」，在永樂十八年（1420年）成立「東廠」，設在北京東安門北側（今日北京市南河沿大街、北河沿大街與晨光街之間），統領者稱為「欽差總督東廠官校辦事太監」。外臣統領的錦衣衛與宦官當家的東廠，因此而有「外、內」之分。成祖靖難期間，建文帝身邊有不少宦官充當眼線，因此他即位之後也「專倚宦官」，立下禍害無窮的先例。
據《明史》〈刑法志〉記載，終成祖之世，錦衣衛權勢高於東廠，前後三任頭目紀綱、門達、逯杲都是天子腳下無惡不作的紅人。明憲宗朱見深成化年間（1464年－1487年），廠衛權力均勢開始變化，不但司禮監尚銘掌東廠，橫行不法、為所欲為，而且授權另一名大太監汪直建立「西緝事廠」（西廠），爪牙多於東廠一倍，「雖王府不免」，聲勢遠超過錦衣衛。汪直的西廠用事6年，冤案不可勝數，但他本人卻得善終。
