一個國際團隊日前在英國《自然．通訊》（Nature Communications）期刊發表報告說，他們在實驗室觀測後發現，維生素A或許能夠在抑制胰臟癌擴散的過程中扮演重要角色。基於相關機制，醫學界未來有可能找到新方法來抑制癌症擴散。
胰臟癌是一種診斷和治療都很困難的消化道惡性腫瘤。英國倫敦帝國理工學院（Imperial College London）的研究人員與德國、美國的同行選擇了新角度來研究這類疾病，將目光聚焦在腫瘤周邊的細胞群，即所謂的星狀細胞（stellate cell）。
在健康的胰臟中，星狀細胞處在休眠狀態，儲存大量維生素A並加以代謝。維生素A通常會在代謝過程中轉化成全反式維甲酸（all-trans-retinoicacid，ATRA），這些物質對生長、發育和細胞分化等方面都有重要作用。
隨著胰臟腫瘤發展，腫瘤會給星狀細胞發出信號激活它們，從而將其中的維生素A釋放出來，使維生素A無法在星狀細胞中代謝。被激活的星狀細胞會在腫瘤周圍形成稠密的結締組織，癌細胞會借助這些組織擴散到身體其他部位，同時結締組織也會限制抗癌藥物直接作用於腫瘤上。
研究人員在實驗室中的星狀細胞內，人為引發了維生素A的代謝轉化過程，所產生的全反式維甲酸有效阻止了星狀細胞「改造」腫瘤周圍環境，減少了結締組織形成，讓癌細胞沒那麼容易生長擴散。
報告作者、倫敦帝國理工學院的克羅諾普洛斯（Antonios Chronopoulos）說，這個研究並非想消滅這些星狀細胞，而是通過特殊手段讓它們恢復到休眠狀態，從而減少結締組織出現，還原腫瘤所處微環境，最終抑制癌細胞擴散。
不過研究人員也指出，他們僅僅在實驗室中觀察細胞在特定情況下的表現，目前還沒有掌握確切證據來證明服用維生素A補充劑會對胰臟癌病人的病情有助益，未來還需要包括臨床試驗在內的更深入研究。
