而後許鴻源進入東京帝大藥學系生醫科，畢業後持續留在學校學習，直至戰後才返台。1946年回到和美後，開始製藥事業，開設順天堂藥廠，並致力於中藥製程改進，將標準化製藥流程引進台灣，也定期舉辦講座、邀請日本學者來台，消除大眾對中藥疑慮。
許鴻源於1975年與妻子許林碖移居美國，因為與畫家廖繼春同屬台北基督和平教會，因此收藏廖的畫作，開啟收藏畫作契機，過程中也跟台灣畫家們締結情誼，如資助陳永森留日學畫、替李梅樹送胃藥。
而後，許鴻源讀到謝里法的《日據時代台灣美術運動史》，開始有系統地搜集早期台灣畫家作品，並委託謝與雄獅美術雜誌社，將收藏出版為《台灣畫壇名家作品集》共2冊；1989年，許鴻源於加州大學長堤分校，結識正在辦個人展的年輕雕塑家陳飛龍，1991年許過世後，陳開始協助許家整理美術收藏。
1997年，順天美術館於美國加州爾灣市成立，收羅作品包括陳澄波、廖繼春、李梅樹、郭雪湖、李石樵、顏水龍等日治時期藝術家，以及呂基正、張義雄、洪瑞麟、廖修平、蕭如松、陳正雄、陳庭詩、秦松、席徳進、沈耀初等戰後藝術家作品，還有薛保瑕、梅丁衍、許自貴、賴純純、黃銘哲等7、80年代赴美的台籍藝術家；順天美術館並於2018年9月，將652件作品全數無償捐贈回台灣。
