人類瞭望宇宙，再度眼界大開！歐洲航太總署（ESA）14日公布了一幅借助「蓋亞」（Gaia）太空探測器測繪完成的銀河系（Milky Way）3D（三維）星圖，精確顯示11億4200萬顆恆星的位置和亮度。這是迄今人類繪製的最精確銀河系星圖。
「蓋亞」探測器於2013年12月升空，次年7月正式投入科學觀測。「蓋亞」計畫將利用5年時間，通過探測器搭載的10億像素陣列相機，對銀河系超過10億顆恆星（約佔銀河系恆星總數的1%）進行高精準度掃瞄。整個銀河系約橫跨10萬光年。
觀測14個月就已成果斐然
此次公布的星系圖僅是基於「蓋亞」探測器在最初14個月觀測工作中積累的數據。科學家們還將「蓋亞」探測器提供的恆星數據與ESA在上世紀90年代發布的「依巴谷星表」（Hipparcos Catalogue）和「第谷2星表」（Tycho-2 Catalogue）相結合，對它們共同顯示的200萬顆恆星進行深入分析，測算出這些恆星之間的距離等。
「蓋亞」面寬只有10公尺，重約2噸，配備兩具天文望遠鏡，緩慢地繞行太陽。計畫主持人布朗（Anthony Brown）表示，「蓋亞」的高解析度、高精確度觀測與運算能力，將為天文學界帶來一場革命。
探索銀河系的起源和演化
科學家形容，「蓋亞」能夠測量1000公里外1根人類毛髮的直徑粗細。「蓋亞」除了掃瞄銀河系，還可望為人類發現新的行星、小行星（asteroid）、超新星（supernova）與類星體（quasar），並協助解答有關銀河系起源和演化的問題。
ESA曾在1989年發射天體測量衛星「依巴谷」（Hipparcos），它在4年內收集了約11.8萬顆恆星的詳細位置數據。「依巴谷星表」和「第谷2星表」均是「依巴谷」計畫的成果，而「依巴谷星表」也是天文研究中最常用的恆星星表。
星團、變星
「蓋亞」探測器還為科學家研究銀河系的「星團」（cluster）提供支援。星團是一群被引力作用束縛在一起的恆星。參與「蓋亞」計畫數據處理與分析的義大利天文學家瓦萊納里（Antonella Vallenari）指出，使用「依巴谷星表」只能測算距離地球最遠1600光年的約80個星團，而利用「蓋亞」探測器提供的初步數據可測算出距地球最遠4800光年的近400個星團的距離和運動。
據ESA介紹，「蓋亞」探測器還在「恆星普查」（stellar census）任務中觀測到3194顆「變星」（variable stars），其中386顆是首次被發現。「變星」是指亮度與電磁輻射不穩定、經常變化並伴有其他物理變化的恆星。瞭解「變星」對科學家探索宇宙間天體距離具有重要的指示作用。
