美國電子商務巨頭亞馬遜（Amazon）創辦人貝佐斯（Jeff Bezos）創建的藍源（Blue Origin）公司5日雙喜臨門：首度成功測試其「新謝帕德」（New Shepard）太空載具的逃生艙，同時第5次成功回收火箭。這使新謝帕德系統距載人目標又邁進了一大步。
當天，藍源公司通過網際網路直播了此次位於德州西部的逃生系統測試。發射後第45秒，逃生艙與火箭在4900公尺高處分離，太空船底部逃生發動機點火，借助約32噸推力把逃生艙以近650公里的時速從火箭上端「噴出」，就像開香檳一樣，大約4分鐘後在降落傘的幫助下成功著陸。
貝佐斯原本預計這具火箭在測試中無法倖存。但直播顯示，火箭在與太空船分離後繼續向上飛，到了73公里的高度之後掉頭返回，在接近地面時一具發動機點火，著陸支架展開，最終成功垂直降落在距發射場地約3.2公里的著陸場。貝佐斯在社群媒體推特上讚嘆道：「多棒的推進器！」
That is one hell of a booster. #InFlightEscape #GradatimFerociter https://t.co/7ZRRe2HnMO
— Jeff Bezos (@JeffBezos) October 5, 2016
藍源的網路直播解說員康奈爾（Ariane Cornell）說：「如果太空船載人，那麼船上所有人都會度過一個愉悅且絕對安全的旅程。」
藍源的目標是2018年用新謝帕德把人送到約100公里高處進行次軌道（suborbital）旅行，不過目前票價尚未確定。謝帕德號最多可搭載6人，名稱來自美國第一位進行太空飛行的太空人謝帕德（Alan Shepard，1923─1998）。
為大幅降低成本，新謝帕德的火箭可以垂直降落地面，供回收再利用。去年11月、今年1月、4月和6月，新謝帕德火箭的4次回收均取得成功，5日使用的還是同一具，不過它即將功成身退，與太空船一起前往一座博物館安養天年。
藍源的競爭對手SpaceX也數度成功回收發射它的「獵鷹」（Falcon）火箭，而且曾經以海上駁船平台回收，但尚未再次用來進行發射任務。SpaceX原本計畫今年底嘗試發射回收火箭，但9月1日一項發射任務在測試階段發生爆炸，計畫重挫。
除新謝帕德外，藍源近日還宣佈了「新葛倫」（New Glenn）大推力運載火箭研製計畫，擬在2020年前首次發射，並最終將商業衛星和宇航員送到近地軌道甚至深太空。新葛倫號名稱來自美國第一位環繞地球一圈的太空人葛倫（John Glenn），葛倫仍在世，已高齡95歲。
