人們對南朝的印象有一部分來自唐詩。唐朝距離南朝不遠，許多南朝的舊事猶記，遺跡猶存，唐朝的詩人往往觸景生情，面對南方已經逝去的繁華與美麗發為詠嘆，留下不少千古名句。在啟程前往南朝之前，就讓我們品賞玩味以下四首唐代詩人的七言絕句，暫時不去理會詩中的典故，只是嗅一嗅南朝的絲絲氣息，先隱約感受南朝是怎樣的時代：
唐 杜牧，〈江南春〉
千里鶯啼綠映红，水村山郭酒旗風；南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中。
唐 韋莊，〈金陵圖〉二首選一
江雨霏霏江草齊，六朝如夢鳥空啼；無情最是臺城柳，依舊煙籠十里堤。
唐 李商隱，〈南朝〉
地險悠悠天險長，金陵王氣應瑤光；休誇此地分天下，只得徐妃半面妝。
唐 杜牧，〈泊秦淮〉
煙籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家；商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花。
帶著從這些唐詩染上的幽美與感傷，現在，讓我們開始回到南朝的世界，在六個不同的領域裡探訪南朝。我們將首先從軍事與外交角度了解南北關係，以下是統治者與政治、世家大族與社會、生活、文化各個主題接續展開，再以透過宗教、動亂與世紀末狂歡的角度，呈現南朝最後的歲月。
南朝的歷史探訪之旅即將展開，現在先做一些行前預備性的整體說明。
南朝
南朝是南北朝時期的南方，開始於西元四二○年東晉權臣劉裕篡東晉建劉宋，結束於五八九年隋滅陳，經歷宋、齊、梁、陳四個朝代，共一百七十年。這四個朝代皆建都於建康，與前曾建都於此的孫吳和東晉合稱「六朝」。南朝和同時存在北方的北魏、北齊、北周等朝代合稱「南北朝」。
南朝四代為：
宋：四二○～四七九年，歷六十年，因皇帝姓劉，也稱「劉宋」或「南朝宋」。
齊：四七九～五○二年，歷二十四年。因皇帝姓蕭，也稱「蕭齊」或「南齊」。
梁：五○二～五五七年，歷五十六年，因皇帝姓蕭，也稱「蕭梁」或「南梁」。
（五五四年以後，梁在湖北的殘餘勢力稱為後梁：五五四～五八七年，歷三十四年）。
陳：五五七～五八九年，歷三十三年，因皇帝姓陳，或稱「南陳」，無其他別稱。
宋、齊、梁、陳都是短命的朝代，最長的宋不過六十年，最短的齊僅有二十四年，可見當時朝代更迭快速，政治難得安定，充分顯示亂世的特色。
南朝的到來：劉裕篡晉
南朝從劉宋開始，劉宋的開國之君是大軍閥劉裕。西元四二○年，劉裕廢東晉恭帝，自行稱帝建國，國號宋。劉裕能夠推翻已經在南方存在超過一百年的東晉政權，自立為帝，本身努力之外，更重要的是環境因素。
