自11月6日以來，因「反送中抗議運動」而引發的香港民眾抗爭，在北京當局的強勢壓力與香港特區政府的順從配合之下，逐步演變成為一種令人擔憂的危機局面：一方面香港警方不斷濫用暴力對付「勇武派」學生與市民，另一方面抗爭主體規模急劇縮小並被迫退縮至大學校園。11月17日夜間，數百名學生和示威者死守校園而被警方完全包圍，所有出入口均被警方控制。18日上午8點多，警方加大攻占態勢，陸續派出銳武裝甲車和水炮車，向抗爭學生與市民發射催淚彈，交替噴射有毒的藍色水柱和普通白色水柱，造成一名記者頭顱受重傷且已危及其生命。
據現場抗爭人士透露：下午兩點26分，警方開喇叭警告稱：可能使用致命武器。下午約兩點42分，警方似乎使用了一種聲波炮或相關設備，雖然只有短暫的三秒鐘，部分抗爭民眾瞬間已感受到身心嚴重不適，出現頭腦暈眩、噁心和失去方向辨別能力等不正常症狀。雖然警方不承認這種說法，根據他們的解釋，他們所採用的僅僅是一種遠距離信息傳播工具，後來又有採用揚聲裝置之官方說法。警方聲稱有關裝置並非武器，僅屬揚聲裝置，且操作守則嚴格，所謂令人產生不適全屬猜測。香港警察在臉書上發布公告稱，現場使用銳武裝甲車上的「長距離揚聲裝置」，是為了向暴徒發出警告。
警方已多次呼籲市民離開現場，切勿前往理工大學鄰近區域。警方還聲稱將繼續驅散理工大學一帶的暴徒，並警告市民切勿支援暴徒，否則也有可能同犯暴動罪。香港警方的上述公告已經把堅守香港理工大學校園的抗爭學生與市民直接定性為「暴徒」，並且宣稱這些抗爭「已經達到暴亂程度」。香港民主派立法會議員許智峰在理工大學校園接受美國之音採訪時說他非常擔心校園發生人道危機：「我是擔心真的會發生89.六四的翻版」。
警方指責「暴徒」在理工大學附近採用自製汽油彈、弓箭、鋼珠及磚頭攻擊警方，許多社交媒體上都有轉發的現場視頻，其中有視頻顯示警方裝甲車在試圖衝過路障時被投擲的汽油彈點燃。另有一名警員小腿被弓箭射傷。令人無法接受的是，許多救護人員被警方捆綁和拘捕，這種公然違背人道救援準則的做法在香港歷史上極為罕見。
與此同時，香港理工大學教職員及校友呼籲警方停止用武，香港民間記者協會通過網絡懇求所有香港人參加人海戰術，「有人出人，有車出車」，用自己的方式前往「油尖旺」（即油麻地、尖沙角、旺角）區域，用反包圍的方式解救理工大學內的數百人。已有部分父母家人組成「守護我們的孩子」臨時性組織，他們表示自己不會丟下自己的孩子不管，希望每個人都能順利回家。
