日本高齡少子化情形嚴峻，若照現在的人口發展情形，2025年時65歲以上的高齡者，將佔全體人口的3成左右，城為名符其實的「世界高齡大國」。除人口高齡化外，受現代人飼養習慣、注重寵物飲食及健康影響，寵物高齡化及相關照護政策，也成為日本政府面臨的課題之一。
「老老照護」不只限於人與人
日本工業大學教授、現任汽車大廠工業設計的大島康彰，日前接受《每日新聞》專訪，講述開發高齡寵物專用輪椅的契機及歷程。大島表示，他在6年前指導日本工業大學的研究生，開發寵物狗用的輪椅「LANDAM CART」時獲得靈感，認為隨日本高齡化問題越發嚴峻，與高齡者相伴的「老狗」、「老貓」，勢必成為另一種「老老照護」的形式，故決議著手相關開發。
「一般人使用的輪椅，重量大概是體重的2成，但寵物用的輪椅，大多重達2至3公斤，超過小型犬、中型犬一半的體重，加上左右皆有支撐寵物狗的支柱，牠們根本沒辦法自由活動。」而由大島開發的輔助輪椅「LANDAM CART」，除重量大勝傳統寵物輪椅，僅有0.7公斤外，還捨棄原本的左右支柱，改用繫帶，讓狗狗更有活動空間。
大手自動車メーカーの工業デザイナーとして日本や米国で乗用車やバイクの意匠を手がけた大島康彰さんが、高齢者が高齢化したペットの面倒を見る「もうひとつの老老介護」に気づいたのは6年前、主に犬用の車椅子「ランダムカート」を開発したことがきっかけだったそうです。https://t.co/L8La3Zmys8
— 毎日新聞 (@mainichi) November 19, 2019
談到開發至今的心路歷程，大島表示，他最早是在6年前指導研究生的畢業研究時，以至今的寵物輪椅為雛形，為親戚家養的臘腸犬製作新版輪椅，而後發現左右支柱會使寵物的動線被限制，難以在走廊、放有家具的空間內自由右轉。而後在諮詢獸醫師、以3D列印等技術改良輪椅後，才終於在2017年左右，完成小狗、貓咪皆可使用的寵物輪椅，並取得專利。
寵物也走向高齡化
大島表示，「LANDAM CART」的「LANDAM」為Life、Animal、Medical合起來的簡稱，象徵其為動物、生命及醫學努力的熱忱，而由該公司販售的「LANDAM CART」，每台要價7萬日圓（約合新台幣近2萬）左右。也許有人會懷疑，寵物輪椅的市場是否足夠支撐一家公司，但據大島公司市場調查結果指出，在日本全國約1000萬隻的寵物狗中，有高達5%，即50萬隻的寵物狗有身體障礙。
導致寵物狗出現身體障礙的原因，並非外力，而是高齡化。相較於過去多把寵物狗養在室外，或在室外搭建狗屋供其休息的情形，現代人多半會把狗養在家裡，飲食、健康上也較過去注重。據日本大學及獸醫師協會調查指出，寵物狗及寵物貓的壽命與30年前相比，約成長2倍左右，寵物走向高齡化有跡可循。
寵物狗、寵物貓的身體障礙，多半是和人類的肌萎縮性脊髓側索硬化症（ALS，又稱肌萎縮側索硬化症）有類似症狀的「變形性脊髓症」。這種病會導致寵物的後腳漸漸無法活動，進而擴散至前腳，最後導致心臟停止。考慮到寵物的大小和體格，不像人類有通用尺碼，故過去的寵物輪椅多採客製化，依寵物重量製作。而由大島開發的「LANDAM CART」，則一反過去的制式作法，將輪椅上的零件設計成可依寵物情形靈活更換，獲得獸醫師好評，除日本國內外，甚至連台灣、中國也有訂單。
「寵物長照」或成嶄新商機
《每日新聞》稱，日本少子化情形嚴峻，各地家庭組成多以核心家庭為主，加上鄉下地方年輕人口流失嚴重，導致高齡家庭比率上升，不少老人家都會養寵物來撫慰心靈，或預防失智症，平均每4戶就有1隻寵物，與一般家庭相比，寵物飼養率極高，故高齡民眾一但進入養老院或照護中心休養，家中的「高齡寵物」去向便成一項問題。
與過去高齡寵物多半面臨被丟在家餓死，或逃到外面的窘境相比，日本近年開始出現因應高齡飼主入院，推出的一系列照護服務。除最基本的帶寵物散步、到府照顧寵物外，甚至還有專門照護高齡寵物狗的設施。雖然目前相關設施仍十分稀少，但據說不少獸醫師以派遣照護高齡寵物為志向。
大島表示，寵物跟人一樣，會因上了年紀後無法自由行動，而食慾不振、心情低落，故很多寵物在裝上寵物輪椅，變得活動自如後，便會回到以前活潑開朗的樣子。儘管開發相關產品需要大量的資金，但想到自己開發的產品可以幫助高齡寵物，減少高齡者對寵物的照護負擔，便覺得一切都值得。除亞洲市場外，大島也預計從明年度開始，加強英文等西方國家版本的首頁，將「LANDAM CART」推廣至全世界。
