當時哥倫比亞大學還沒有招收女生，想要回到學校進修的珍‧雅各只能選讀推廣課程。她修了地質學、化學、動物學、法學、政治學、經濟學等，成績很好，然而她並沒有取得大學文憑。她二十五歲時，在哥倫比亞大學出版社出版了第一本書：《制憲遺緒》（Constitutional chaff: Rejected suggestions of the Constitutional Convention of 1787）。後來，她到《鋼鐵紀元》（The Iron Age）雜誌工作，撰寫文章。有鑑於自己的家鄉史卡蘭頓的礦產關門，二萬多人失業，數千家庭外移尋找其他工作機會，家鄉有可能成為鬼城，她撰文討論這個問題，引來各方關注，政府也因此將（服飾、背包）工廠設置在此，增加許多工作機會。但即便珍‧雅各如此有能力，雜誌社老闆卻認為她是麻煩製造者。在性別歧視嚴重的當時，她曾因為女性薪水只有男人的一半，組工會爭取工人的權益。一九四三年，珍‧雅各轉換跑道，進入政府單位（戰時情報局）工作，這單位成立的目的是鼓勵愛國心、說服美國人參與二次大戰。此辦公室於一九四五年收攤後，她轉往另一政府部門發行的《亞美利堅》（Amerika）雜誌工作，宣揚美國的民主來對抗共產獨裁，寫的文章被翻譯成俄文，以對俄宣傳。
二十八歲時，她與建築師鮑伯‧雅各結婚，在格林威治村買房。這地方有各種族、不同背景的居民。有了兩個兒子後，母親的角色又讓珍‧雅各有了不同的觀看城市的觀點。這座城市會是一個有活力而安全的地方嗎？一九五二年，她轉到《建築論壇》（The Architectural Forum）雜誌任職，開始撰寫有關建築、都市計畫的文章。戰後，大量少數族裔搬遷進都市中心來找工作機會，居住在擁擠、條件很差的環境裡。政府開始大規模都市更新，清除舊房，興建高級華廈、劇院、政府辦公大樓，也為貧窮者興建國民住宅（現代主義風格的高樓）。當時《建築論壇》雜誌非常關心以下諸問題：什麼是都市更新與重建美國城市的好方法？人們應該住在高層還是低層的建物？都市空間要如何安排，讓小汽車得以通行？商業與住宅空間的關係為何？珍‧雅各後來到費城、波士頓參訪，看到了舊社區的活絡與多樣，以及新高層國宅的單調與危險。當時超大街廓的國宅，缺少轉角的報攤與雜貨店（這些商店可以聯絡社區感情），高樓層則阻礙了家長關照遊戲的兒童，犯罪的危險讓人更不敢出門。
一九五六年，《建築論壇》雜誌編輯臨時無法到哈佛大學演講，請她代打，她勉強答應，結果演講空前成功。她批評都市規劃師偏愛單調無聊的超大街廓高層國宅，卻不喜歡沿街的低矮建築，認為如果沒有糖果店、小飯館、洗衣店這些居民可以碰面的地點，居民就更難有機會相遇。都市計畫將傳統物理社區剷除的同時，也會將社會社區一併剷除。當時《財星》雜誌的編輯懷特（William F. Whyte）就坐在台下，深受她原創的想法吸引，便邀請她為《財星》寫一篇專文。然而雜誌社的其他工作人員卻抱持保留態度，認為一個騎腳踏車上班的女人，沒事的時候在鄰里搞社會運動，從沒寫過一篇偉大的文章，恐怕無法擔當此大任。一番波折後，她寫就了名為〈市區是為人民而存在〉（Downtown is for people）的文章，強調都市之所以有趣就在於豐富的街道生活。她宣稱都市規劃師所推動的開闊、公園式的、不擁擠的、對稱、有秩序的空間計畫，其實就跟墓園一樣。舊都市中心也許有些髒、有些醜，但是大規模的空間計畫會摧毀街道。洛克菲勒基金會希望她可以將此文擴大成為一本書，給她經費，可以暫時不用工作來寫書，而藍燈書屋（Random House）的著名編輯也承諾幫她出書。
