尼古拉·哥白尼（Nicolaus Copernicus，1473年2月19日－1543年5月24日）是文藝復興時期波蘭的天文學家，他提倡地動說模型，認為太陽是宇宙的中心。1543年哥白尼臨終前發表了《天體運行論》，開啟了天文學革命。
哥白尼十歲時，父母親相繼因病去世，由當牧師的舅舅魯卡斯收養，魯卡斯是一位學者，後來受任為天主教的主教。在那個時代，年青人通常只有兩條路可以走：一條是從軍，一條是當教士，哥白尼受到舅舅的影響，選擇傳教做他的終身職業。
1491年，哥白尼18歲時，到教會辦的科瑞克大學念書，認識兩個學者，一個是著名詩人—卡里馬赫，另一個是數學和天文學教授沃伊切赫。哥白尼在他們指導下，學習哲學、數學、天文學、地理學，更學會用懷疑精神去探索未知的學問，進而以實證方法挑戰傳統學術與宗教的權威。教會學校居然有這樣開明的教授，實在不可思議，也由於他們的啟迪，所以才造就哥白尼日後偉大的發現，之後才有第谷、克卜勒、布魯諾、伽利略、牛頓等一些偉大科學家跟隨他的腳步前進。
1496年，24歲的哥白尼轉入義大利的波隆那大學就讀，因為當時義大利是文藝復興的中心，波隆那大學是全歐最著名的學術研究中心。為了能閱讀古希臘哲學家與埃及科學家的著作，他特地去學習希臘文與阿拉伯文。
在哥白尼進入波隆那大學不久，一位天文學老師戴諾瓦拉發表了一篇批評「地心說」的文章，對傳統地球不動且為宇宙中心的論點感到懷疑，對哥白尼後來提出「日心說」(地動說)有相當大的影響。
以下是哥白尼「日心說」的要點：
一、地球不是宇宙的中心，而只是月球軌道的中心。
二、宇宙的中心在太陽，包括地球在內的行星都環繞著太陽轉動。
三、太陽和地球的距離和眾星所在的天穹層高度相比是微不足道的。
四、每天看到的天穹周期性地轉動，是由於地球繞其自轉軸每天旋轉一周所造成的。（地球自轉效應）
五、每年看到的太陽在天球的周期性運動，並不是太陽本身在動，而是地球繞著太陽公轉所造成的。（地球公轉效應）
六、目視到的行星順行和逆行的現象，是地球和行星共同繞著太陽運動的結果。
以上除了第二點需要修正外，其他都完全正確，因為後來第谷、克卜勒、布魯諾與伽利略等人發現，我們的太陽只是銀河系中的一顆普通恆星，帶著周圍地球與火星等行星集體繞著銀河系中心公轉，公轉一圈約兩億年，此外太陽也會自轉。
根據NASA觀測，太陽自轉週期平均每27天繞其軸線自轉一圈，赤道位置的自轉速度最快，只需大約24天就能自轉一圈，兩極則超過30天，其內部的自轉速度比外層快。
