「朕與爾等國民之間的聯繫，一直都是由互信互愛而來，非僅依神話和傳說而生，也不是基於，『天皇是現世神明、日本國民比其他民族更加優越，從而應該支配世界』此等空想的概念。」——《關於新日本建設的詔書》節選
1946年1月1日，第二次世界大戰剛剛結束，日本昭和天皇裕仁發布《關於新日本建設的詔書》（新日本建設ニ関スル詔書），短短1000餘字中，除了有關日本戰後發展的內容，還有一小段文字吸引了大眾的目光，裕仁天皇否定了身為天皇的「神性」，確保日本快速從戰爭中恢復。
按照日本傳統說法，日本天皇是日本神道教中太陽神「天照大神」的後裔。傳說天照大神賜給子孫三神器作為憑證，保佑子孫永遠統治日本。這是日本君權神授的依據，因此天皇族系號稱「萬世一系」，從首任神武天皇以來一脈相承。不像其他國家的皇帝經過改朝換代。
歷史上，天皇掌有實權的時間並不長，在鎌倉等幕府專權的700多年間大權旁落，直到1867年「大政奉還」天皇才重新站回政治舞台。1889年，明治天皇頒布《日本帝國憲法》，首次明定「大日本帝國，由萬世一系之天皇統治之」，議會和內閣只是臣子，而且天皇擁有統率陸海軍的實權。明治天皇推行「明治維新」，又發動對中國和俄國的戰爭，日本從此躋身世界強國。
1926年裕仁天皇登基，改年號為昭和。昭和天皇並不反對擴張主義，在「大東亞共榮圈」的願景下，打遍東南亞，但偷襲珍珠港讓美國加入太平洋戰爭，在1945年的兩顆原子彈轟炸之下，天皇也只能投降、最終輸掉戰役。1945年8月15日，昭和天皇通過「玉音放送」發布《終戰詔書》。
戰後，美國麥克阿瑟將軍（Douglas MacArthur）以盟軍名義占領日本，蘇聯、英國、澳洲等盟國要求天皇應是日本頭號戰犯，與納粹德國希特勒、義大利墨索里尼並列為「三大元兇」。但麥克阿瑟向美國指出，當時日本左翼運動正在蓬勃發展，日本共產黨喊出「打倒天皇制」、「建立人民共和國」，所以日本若因為處死或廢黜天皇陷入混亂，極有可能走向共產主義。
曾留學日本的蔣介石也指出，天皇制是日本國民的精神支柱，如果在戰後混亂時期根據占領軍命令廢除天皇制，日本將陷於混亂。最後，盟軍沒有在對日宣言中寫明廢黜天皇，藉此換取日軍無條件投降。
1946年元旦，天皇發表了《人間宣言》，否定了自身神性，也削弱明治時代以來天皇為政教合一領袖的概念。同年11月，代替原《日本帝國憲法》的《日本國憲法》頒布，天皇不再有統治國家的權力，而成為「日本國的象徵，日本國民統一的象徵」。
《人間宣言》緩解了天皇作為戰爭發動者的元凶罪責，適時舒緩了外國要求廢除天皇制的呼聲，讓日本免於遭受政治與社會動盪，也才得以在美國的幫助下快速復甦經濟，重回強權之列。
