正因如此，能在學校裡學習俄語是一件極為幸運的事情，我當時的老師是迪克•哈登（Dick Haddon），他是一個極其傑出的人，他曾效力於海軍情報部，他相信了解俄語和俄國人靈魂（dusha）的方式是透過其輝煌的文學和農奴音樂。更令我覺得幸運的是，他還給感興趣的學生開了阿拉伯語課，他給我們六個學生介紹了伊斯蘭的文化及歷史，讓我們沉浸在古典阿拉伯語的優美之中。這些語言讓我開啟了一個等待探索的世界，或者說，正如我很快意識到的那樣，這個世界亟待西方人的重新探索。
今天，中國經濟的迅速增長吸引了很多注意力，人們要評估它可能會帶來的影響。中國對奢侈品的需求據估算將會在接下來的十年中增長四倍，人們也開始思考印度的社會變革，在那裡，擁有手機的人數比擁有沖水馬桶的人數更多。但是這兩個地方並不是我們審視世界的過去與今天的最有利位置。事實上，在一千年來，地處東方和西方之間，連結歐洲和太平洋的那塊地域才是地球轉動的軸心。
在東西方之間的中點，大致上是從地中海東岸、黑海至喜馬拉雅山脈，這片地方也許看起來並不是進入這個世界的好位置。位於這片地域中的國家，像哈薩克、烏茲別克、吉爾吉斯、土庫曼、塔吉克和高加索國家，它們在今天會喚起一絲異國情調並讓人覺得是化外之地；這片地域裡還有不穩定的政權、暴力、對國際安全造成威脅的政權，像是阿富汗、伊朗、伊拉克和敘利亞，或是不諳民主的國家，比如俄羅斯和亞塞拜然。總的來說，這片地域看似是由一系列破敗或掙扎中的國家所組成的，它們由一些贏得了令人不可思議的選舉票數當選的獨裁者領導，這些人的親戚和朋友把持著各項商業利益，擁有鉅額資產，手中掌握著政治勢力。這些地方有糟糕的人權記錄，關乎信仰、良知和性的言論自由受到限制，對媒體的控制決定了什麼可以播出和什麼無法播出。
但是這樣的國家可能會告訴我們，這裡並非死水一潭，這裡並非化外之地。事實上，東西間的橋樑正是文明的十字路口。這些國家並不是位於國際事務的邊緣，反而處在國際事務的中心位置——這就和它們在歷史中的位置一樣。這裡是人類文明誕生的地方，很多人相信人類就是在這裡被創造出的——在每一棵樹都優美並且可口的伊甸園中，由神創造出來。人們普遍認為伊甸園的位置就在底格里斯河和幼發拉底河之間肥沃地帶的某處。
正是在這東西方的橋樑地帶，偉大的都市在大約五千年前建造起來，在這裡，印度河谷中的哈拉帕（Harappa）和摩亨佐-達羅（Mohenjo-daro）是古代世界的奇觀，擁有上萬的人口，有四通八達的街道和複雜的下水道系統。這樣的標準在幾千年後的歐洲仍然無法與其媲美。像美索不達米亞地區的巴比倫、尼尼微、烏魯克和阿卡德這樣的偉大文明中心以其恢宏和建築創新而聞名。當時有一個中國地理學家，他在距今兩千多年前就記載了巴克特里亞（大夏，Bactria）的居民是傑出的談判者和商人，這個地方以阿姆河為中心，位於今日的阿富汗北部；其都城有一個市場，市場裡有各種各樣的貨物流通買賣，有來自遙遠地方的商品。
