在絲綢之路上忙碌而活躍的主角，實際上是粟特人。在前近代歐亞大陸的商業交易中，粟特人幾乎和絲路等同。粟特人並沒有滅絕，而是溶解在西回鶻王國或是甘州回鶻王國，甚至是在五代沙陀系王朝的族群裡，作為支撐商業經濟的人，或者是作為武人而活下來。而粟特人帶來的文字，幾乎是直接成為回鶻文字，在十三世紀又演變成蒙古文字，甚至在十六世紀末又成為滿洲文字。因此，我們甚至可說，身為中央歐亞型國家的清朝也繼承了粟特文化，這都是流傳至今的粟特文化遺產。
胡俗的大流行
唐代是胡風、胡俗相當盛行的時代，因此被稱為具有「國際性」。不只是胡服、胡帽等服裝，甚至是胡食、胡樂、胡妝也受到朝野人士的歡迎。《舊唐書》卷四十五〈輿服志〉記載「太常樂尚胡曲，貴人御饌，盡供胡食，士女皆竟衣胡服」。這個《舊唐書》的內容應該是叙述唐代普遍的風潮，但是《安祿山事蹟》卷下，記載「天寶（七四二─七五六年）初，貴游士庶好衣胡服，為豹皮帽，婦人則簪步搖（隨著步行而搖動的明亮頭飾），衩衣之制度，衿袖窄小。識者竊怪之，知其（戎）兆矣」，顯然是在指盛唐玄宗時代的現象。
甚至，作為熱血政治家活躍於九世紀前半的詩人元稹，他在題名為《法曲》的樂府詩裡，歌詠「女為胡婦學胡粧，伎進胡音務胡樂」。或是「胡音胡騎與胡妝，五十年來競紛泊」。紛泊是表現出「健步如飛之意」，指的是流行迅速散播開來的樣子，所以可見即使到了安史之亂後的中唐，胡風依舊沒有衰頹的跡象。
漢語的「胡」是個依據文脈指涉會有所不同、使用上自由無礙的詞，但是按照時代和地區則有一定程度的規則性。直到前漢為止，古代的胡是指匈奴，五胡十六國時代的五胡則是由匈奴、鮮卑、氐、羌、羯代表的北方至西北方的遊牧民，但是從過渡期的東漢開始，胡也已經可以用來指以粟特人為首的西域人。而且，在魏晉南北朝時代依然是遊牧民的意思占優勢，可是隋唐時代愈來愈多的情況是指西域綠洲都市國家的人。然而，令人棘手的是古代用法也依然延續下來，所以有些時候突厥、回鶻等也被稱為胡。總之，「胡」是帶給中國強烈衝擊的「外國人、異國人」之意。
詞語裡的「胡」
眾所皆知，詞語裡有「胡」字的胡桃、胡瓜、胡麻（芝麻）都是西域的綠洲農業地區的產物，在北方草原無法生長，所以這些作物是前漢張騫帶來的傳說完全是虛構的，很輕易就被拆穿。
前漢所說的「胡」指的是北方草原民族，因此照這道理，「胡麻」也應該是「匈奴傳來的麻」才對，可是這樣一來就牛頭不對馬嘴了。事實上胡麻是由張騫「從匈奴帶入中國」的傳說，是從宋朝才開始出現的。如果是在唐朝之後的時代，那麼胡麻是指「從西方綠洲農業地帶傳入的芝麻」，就任何人都能夠理解了。
