上海自由貿易試驗區9月底掛牌之後，市委書記韓正日前首度對媒體提及自貿區的定位與目標。他表示，自貿區的改革須按中央要求，以可推廣、可複製為目標。他形容這就像「種苗圃」，而不是「栽盆景」，培育一陣子之後要能夠移植，避免不可推廣、無法複製的制度。
韓正說，自貿區並非以局部試驗為目標，而是追求長遠發展；不講政策優惠，而是著重制度創新。他認為，目前自貿區的迫切目標，在於行政管理體制與監管模式改革，「繼續出台優惠政策，意義不大。」
至於自貿區的金融細則尚未公布，韓正也解釋，這是由於涉及層面廣，正在研究細則，接下來就會擇機公布。他提到了上海自貿區的四大金融改革：人民幣資本項可兌換、利率市場化、跨境貿易結算，與外匯管理創新，這些都會在風險可控管的前提下進行。
台灣前副總統蕭萬長6日也與兩岸企業大老前往上海自貿區取經，並與上海市長楊雄會見。楊雄表示，上海自貿區與台灣自由經濟示範區，有望為兩地提供新的經貿合作機會。
上海自貿區是大陸境內第一個自由貿易圓區，實行優惠稅收和特殊監管政策，除了具有自由港的功能之外，還可增設吸引外資、引進技術、開展工業加工、旅遊服務、金融保險等多項業務，以擴大出口、增加就業和外匯收入。
自貿區號稱能為上海帶來「十年發展紅利」，規劃四大功能區域，包括外高橋保稅區、外高橋保稅物流園區、洋山保稅港區和浦東機場綜合保稅區，共計28.78平方公里，和澳門大小相近。
10年前陳良宇擔任上海市委書記時，即已提出相關構想，但隨著他2006年的失勢入獄，自貿區政策一度沉寂。直到現任國務院總理李克強的「力排眾議」才促成，自貿區首屆管委會主任由上海市委常委、副市長艾寶俊擔任。
