毛澤東發動1958年臺海危機的主要目的是挑戰赫魯雪夫「和平共處」政策以及赫在共產世界的領袖地位，臺灣只是他的一個藉口。1958年4月，赫魯雪夫提議和美國總統艾森豪進行蘇美高峰會議，毛澤東對此非常不高興，他覺得自己才是共產世界領袖，應該由他與艾森豪開會。毛澤東似乎認為，如果他把臺灣海峽推向核子戰爭邊緣，赫魯雪夫必須在「和平共處」政策和蘇中同盟關係之間做選擇，他可以因此破壞蘇美親善。在某種意義上，毛澤東成功了，中國對金馬展開砲擊後，蘇聯被迫為中國向美國發出核子威脅「如果美國要介入衝突，蘇聯將視攻擊中華人民共和國如同攻擊蘇聯」，使蘇聯和美國的關係緊繃。但毛澤東拒絕赫魯雪夫派「一個師的飛機」來中國幫忙，說「我們自己會解決問題」。中國對金馬的行動事先對蘇聯沒有任何交代，打亂了蘇聯對美外交，最終激怒赫魯雪夫，引發蘇中關係破裂，這是後來蘇聯取消對中國核援助的一個重要原因。
1958年7月中旬，中東形勢緊張，中華人民共和國以「聲援中東人民的反侵略鬥爭」為由，開始大量向福建沿海集中兵力，準備攻打金馬。1958年8月6日，中華民國國防部宣布「臺灣海峽局勢緊張，臺澎金馬地區進入緊急備戰狀態」。8月18日至20日，蔣介石緊急巡視金馬前線，他當時判斷，毛澤東的目的「仍以戰爭脅制美國退出臺灣海峽，清算中華民國，使其不僅進入聯合國，而且成為五大國之一的春夢，故其計劃仍以局部戰爭，掠取金門，馬祖為主旨，但亦不恤引起大戰，冒犯臺灣之準備，而其關鍵全在我金門戰鬥之勝負，為唯一樞機耳。」
8月23日，解放軍突然對金門進攻，砲擊一日數萬發。8月23日至9月18日，解放軍持續火力封鎖金門海運線，國軍則針對解放軍砲兵陣地展開反擊。蔣介石立即要求美國「一，確保臺灣海峽之安全，使臺，澎對外島之海運得以暢通。二，穩定金門馬祖局勢，阻止敵人瘋狂侵略行動。」美國國務卿杜勒斯因此公開警告中國，若中國圖謀奪取金門、馬祖，美將視為威脅和平。8月24日，美國舉行國家安全會議，軍方認為如果有需要，美軍可介入協助國軍防守金門和馬祖，防止解放軍海上封鎖。軍方要求「為了有效防禦這些島嶼，將要動用核子武器。」但艾森豪還在猶豫。此後，第七艦隊協助補給金馬，突破解放軍封鎖，並與國軍舉行一連串聯合演習。
9月4日，杜勒斯發表「新港聲明」，認為「中共進攻金、馬，即為進攻臺、澎的前奏。」艾森豪同時決定，如果危機升高，要對中國動用核子武器。面對美國的核子威脅，中國撤退，1958年9月6日，周恩來宣布北京的目標是恢復中美大使級會談，白宮立刻表示，美國駐華沙大使已經準備好恢復會談。赫魯雪夫這時卻寫信給艾森豪作核子威脅，艾森豪回信，決不在中國武力恫嚇下後退。9月15日，在華沙舉行的中美大使級會談上，中國代表王炳南提出「直接威脅廈門、福州兩海口的，為國民黨軍隊所占據的金門、馬祖等沿海島嶼，必須收復。如果國民黨軍隊願意主動地從這些島嶼撤走，中華人民共和國政府將不予追擊。」美國大使強調「美國對具有主權之盟友負有義務，今盟友領土遭受攻擊，美決不能接受任何涉及讓棄盟友領土之解決方案。」美國實際上主張中華民國是主權獨立國家，它的領土是臺澎金馬。中美雙方連續會談四次，毫無交集。
