「你人生中過去的所有經驗，都不可能幫你做一個好總統做好準備。」約翰‧甘迺迪在入主白宮兩年後承認。沒有可信賴的忠告，也沒有任何使用手冊，因為每一位總統一上任就立志要推動歷史進入新的一頁。甘迺迪迫不及待的要掃除艾森豪的軍事管理作風，代之以一個較靈活、較有行動力的文化。「他們的一舉一動都彷彿與歷史一起向前邁進，」甘迺迪的顧問克利佛德（Clark Clifford）如此說。福特採行的「激進的平常狀態」（radical normalcy）——他的太太甚至討論她的乳房切除——旨在盡可能地讓美國百姓知道，尼克森帶來的黑暗時代已經結束。柯林頓要證明他不是第二個卡特；小布希窮一切可能不要成為柯林頓；歐巴馬則是不要成為柯林頓或小布希二人中的任何一個。每一位總統都必須學著知道他們必須學的還有多少，但最終，他們全部發現他們自己仍得求助於他人。「當你第一次聽取每日例行的情報簡報，你與前人的聯結就產生了，」老布希說。「當我們決定要競選總統時，我們都知道這份工作有多麼沉重，至少我們認為我們知道。但要直到你第一次聽取簡報，才可能完全搞懂你身上的職責。」
一位曾任三位總統的顧問回憶起，他如何看著歷任才氣縱橫、自信滿滿的人一步步逐漸瞭解自己究竟陷入什麼處境的過程。「當你進入狀況時，你會發現沒有一件事是如你想像的那樣，或如你相信的那樣，或如你被告知的那樣，」他說，「它比你想像的更複雜。你的第一個反應是：我上了賊船。第二個反應是：我必須換個角度來思考。第三個則是：或許他們才是對的。沒過多久，他們就得問：我究竟能與誰討論它？」
艾森豪曾說，一位總統面對的艱鉅挑戰簡直要人「心力交瘁……總統的孤獨，有時候，可以與在無情的戰場上、處於煙硝四散、砲聲隆隆、死亡迫在眉睫之中的士兵的無助相比擬。這個人必須本於職責，謹慎的、從容的、虔誠的審視每一次爭論、每一個計劃、每一個預報、每一個選擇方案、每一個他行動後帶來的結果，然後，獨自一人做出決策。」
孤家寡人，舉目無親，因為剛好在一位新總統需要支援的時候，他所能信任的圈子就萎縮了。大概除了家人至親，沒人會再用一樣的態度對待他們；除了前任總統，沒人知道身為總統是怎麼一回事。「阿諛獻媚之徒將佇立在雨中七天只為見你一面，並捧著你像國王一般，」眾議院議長雷朋（Sam Rayburn）在杜魯門上任時如此警告他。「他們會悄悄溜近你身邊，告訴你你是當今最偉大的人。但你我皆知你不是。」總統口中說出的每個字每句話，即使是對他的親信說的，都會被放大解讀、多方揣測、奉行不渝，就算總統只是問了一個問題，也會被當作是一項決策。所以他得自我訓練：不會有無益的、無聊的、沒有根據的評論，不會從眾思考，然後戒心也與日俱增，他要憂慮的是人們只告訴他他們認為他想要聽的話。甘迺迪總統曾說，「總統一職並不是能結交新朋友的好身分。」他和他的兄弟羅伯．甘迺迪（Robert Kennedy，美國人經常以巴比〔Bobby〕稱之）曾想像他們有天要寫出一本書，名為《總統的毒藥》。
