中國當局1月中首次確認新型冠狀病毒在當地蔓延後一星期內，泰國、新加坡和越南等國先後宣佈當地別發現確診個案，世界衛生組織（WHO）隨即召開會議，討論是否需要將疫情頒布為「國際公共衛生緊急事件」，但當時的結論是「為時過早」，決定令外界大惑不解。
全球多名專家都質疑WHO的決定，WHO總幹事譚德塞（Tedros Adhanom Ghebreyesus）1月23日解釋說，是否將新型冠狀病毒疫情宣佈為「國際公共衛生事件」事關重大，他只有在對所有證據進行恰當考量的基礎上才會做出決定。
短短一個星期後，譚德塞再次現身傳媒鏡頭前，宣佈全球進入公共衛生緊急狀態。他強調這個緊急情況是針對全球的疫症傳播情況而發出，與中國國內的疫情沒有關係。WHO同時呼籲，不建議各國對中國採取旅行管制措施或停飛來往當地的航班。
但許多國家都無視WHO的建議，美國、澳洲、菲律賓、台灣、新加坡多地先後宣佈除本國公民外，禁止經中國大陸的旅客入境，部份更收緊中國護照持有人的簽證要求。
WHO在過去處理中東呼吸綜合症、伊拉波病毒等疫情的手法多次受到批評，專家也留意到WHO決定採取什麼行動前，除了考慮公共衛生，也會從經濟、甚至各國政治角度出發。
經濟考量
WHO並不是一次被批評，決定是否宣佈某一疫症為「全球公共衛生緊急事件」時猶豫不決。例如伊波拉病毒曾經在2014和2018年兩次在剛果民主共和國爆發，WHO兩次都被批評太遲才公布緊急狀態。
香港《南華日報》分析指出，宣佈某一疫症為「全球公共衛生緊急事件」可以協助一些無法自行處理疫症的發展中國家尋求國際援助，但這次新型冠狀病毒疫情發生在中國，而雖然北京政府堅稱中國是「發展中國家」，它已經是全球第二大經濟體，處理疫症的資源和能力都要比一般發展中國家為高，令WHO在這次危機沒有先例可循。
WHO傳染病辦公室主任布賴恩德（Sylvie Briand）2015年接受美聯社訪問時解釋，宣佈緊急狀態會嚴重影響當國經濟，尤其是如果緊急狀態的對象是發展中國家，布賴恩德形容緊急狀態相等於為這些國家的經濟「簽發死亡證」。
這種考慮在中國也一樣。《日本經濟新聞》（Nikkei Asian Review）早前引述消息指，WHO在考慮是否宣佈新型冠狀病毒疫情為「全球公共衛生緊急事件」時，除了考慮病毒的傳播力外，還考慮了對經濟的影響，尤其是因為中國現是佔世界經濟約17%，遠比2003年SARS疫情時的3%為高。
許多國際投資銀行在新型冠狀病毒疫情爆發後，先後調低中國經濟增長預期，其中美國銀行估計今年中國的增長只有5.6%，將再次創30年來的新低。
