牛仔的右手懸在腰間微微顫抖,一、二、三!一個帥氣拔槍,解決了小鎮的敵人......這可能是美國西部片中最令人嚮往的畫面,一支輕巧精悍的左輪手槍,更象徵了許多人的英雄情懷。
左輪手槍(revolver,又稱轉輪手槍)發明至今近200年歷史,其中最廣為人知的品牌之一就是「柯爾特手槍」,柯爾特(Samuel Colt)經常被訛傳為「左輪手槍發明者」,但其實他只是將其改良,讓其名聲在輕武器史上發揚光大。
柯爾特1814年出生於美國康乃狄克州哈特福德,他的父親是一位紡織廠廠主。也許是整天在工廠打轉,柯爾特從小就顯現出對機械的濃厚興趣。據說早在15歲那年,從軍的少年柯爾特正隨軍航行在印度洋上,受到船上絞動繩索的絞盤啟發,想出了能夠更換子彈的轉輪原型。
1836年2月25日,柯爾特接獲美國專利局發出的一款多彈膛轉輪手槍專利,這種可容納5發(一說是6發)的手槍就是左輪手槍的前身,後來逐漸取代了當時佔據槍械主流地位的燧發槍與雷管槍。
當時年僅22歲的柯爾特,興奮地向親友借款,成立了自己的專利武器製造工廠(Patent Arms Manufacturing Company),以為能就此大發利市,不料向政府展示產品後卻未得到官方青睞,工廠撐了5年就宣告倒閉。
不過,柯爾特並未完全放棄,仍醉心於鑽研水雷、海底電纜等科技產品,命運之神眷顧的場景終於降臨在牛仔的故鄉──德州,當地騎警在與印地安人大戰中獲得勝利,配備的就是柯爾特轉輪手槍,柯爾特也因此獲得與美軍合作的機會。
1846年美墨戰爭(Mexican–American War)開打,他與陸軍上尉沃克(Samuel H. Walker)合作設計出6發沃克左輪手槍,美國政府也和柯爾特簽下了1000支該款手槍的訂單,奠定了柯爾特在軍火界發展的基礎。
1851年,柯爾特在英國開設工廠,1855年又在家鄉哈特福德興建了當時世界最大的兵工廠「柯爾特製造公司」(COLT)。1861年美國爆發南北戰爭(American Civil War),柯爾特的事業蒸蒸日上,戰爭中至少生產出40萬支手槍與步槍,成為當時美國十大富豪之一。但1862年年僅47歲的柯爾特就不幸逝世,無緣見到自己名字雄霸軍火界。
在家人經營下,柯爾特製造公司從此成為美國最主要的輕武器製造商之一,其產品出現過許多「名槍」,例如有「左輪手槍的勞斯萊斯」美譽的「柯爾特蟒蛇手槍」(Colt Python),曾是美國執法人員最常佩戴的隨身武器之一,也是早年警匪、諜報電影裡常見的媒體寵兒。
由柯爾特公司與傳奇槍械設計師白朗寧(John Browning)共同研發的M1911手槍,從1911年至1985年,包含二戰、韓戰、越戰等大型戰役,M1911手槍都是美國軍隊的正式武器。1914年引發第一次世界大戰的塞拉耶佛事件中,據說刺客用來刺殺斐迪南大公的就是M1911手槍的前身M1910。
不過,1980年代末期以來,柯爾特公司的「名槍」逐漸不敵其他新式槍械,慢慢失去了美軍裝備的地位,柯爾特公司也逐漸陷入財務危機,2015年6月還正式聲請破產保護。這間創立180多年的老牌軍火商雖然不再雄踞產業山頭,但其名號已經藉由美國軍事行動與好萊塢文化的擴散,寫就武器史上的傳奇一章。