以往天文學家新發現的行星通常都是「老行星」,美國羅徹斯特理工學院10日在美國天文學會發表論文指出,他們發現了一顆新生的「巨嬰」系外行星「2MASS 1155-7919 b」,離地球只有330光年,是離我們最近的一顆年輕行星。科學家期盼這項重大發現,能讓我們更了解氣態巨行星的形成過程。
羅徹斯特理工學院(Rochester Institute of Technology,RIT)於美國天文學會(American Astronomical Society)發表的內文指出,「2MASS 1155-7919 b」的質量是木星的10倍,環繞蝘蜓座(Chamaeleon)的ε星(Epsilon)運行,該恆星群位於接近南極的天空,肉眼可見。新發現行星所繞行的恆星「蝘蜓座ε星」也很年輕,不過它離該恆星非常遙遠,是地日距離的600倍。
RIT利用歐洲太空總署(European Space Agency)收集的數據進行研究,研判「蝘蜓座ε星」剛生成500萬年,太陽的歲數為49億年,約是它的1000倍。由於恆星誕生後,星系原始星雲殘留的物質才會再形成行星,因此判斷出「2MASS 1155-7919 b」的年紀略小於500萬年。
研究主要作者狄克森–凡德維爾(Annie Dickson-Vandervelde)表示:「我們發現這顆幽暗、涼爽的星體還很年輕,只有木星質量的10倍,這意味著我們可能尋找到的是『嬰兒』,它也許還在成長。」研究它的成長,有助於我們認識氣態巨行星(gas giant,類木行星)的形成過程。
「2MASS 1155-7919 b」與「蝘蜓座ε星」距離遙遠,令RIT天文學家感到驚訝,狄克森–凡德維爾說,氣態巨行星離恆星遙遠的情形很罕見,目前只發現4到5個例子。他們想釐清,行星是如何抵抗引力,跑到距離恆星如此遙遠的地方繞行,或許這有助於解答大質量行星的「寬」軌道是如何形成的。