遠古世界是許多人種的家園，先前的研究指出遠古時代，除了現代智人的遠親尼安德塔人與丹尼索瓦人之外，還有其他人種漫遊於非洲大陸，但始終未能找出證據。美國期刊《科學進展》（Science Advances）12日刊登的最新研究指出，研究人員分析西非人的基因時，發現了神祕「幽靈人種」大約100萬年前曾出現在非洲。
美國加州大學洛杉磯分校（UCLA）研究人員德瓦蘇拉（Arun Durvasula）與桑卡拉拉曼（Sriram Sankararaman）分析的奈及利亞（Nigeria）伊巴丹市（Ibadan）約魯巴人（Yoruba）、奈及利亞的伊桑人（Esan）、獅子山共和國（Sierra Leone）曼德人（Mende）、甘比亞（Gambia）西部地區的人，共分析405個基因組，結果發現每個基因組都有異種交配的情形。桑卡拉拉曼表示：「我們研究的西非人都有這個未知古老人口的血統。」
研究團隊在西非人的基因組尋找不同於現代人類基因的基因，並與尼安德塔人（Neanderthal）與丹尼索瓦人（Denisovan）的基因做比較，結果發現了來自神秘未知祖先的基因。桑卡拉拉曼說：「它們似乎對我們研究的現代人類基因組產生很大的影響，佔祖源基因的2%至19%。」
A genetic discovery may shed light on human genetic diversity in Africa, which has been hard to chart until now because the fossil record is sparse https://t.co/TioVHPXCg6
— New York Times World (@nytimesworld) February 13, 2020
根據科學家的推估，在36萬前到100萬年前，這個幽靈人種的基因與尼安德塔人的祖先與現代人類的祖先基因出現歧異。研究人員推估，這個幽靈人種當時大約有2萬人，並約在5萬年前與西非人的祖先交配繁衍。現在，研究人員渴望研究這些古老的基因並弄清它們的作用，其中一個可能的情況是是西非人保留了這些基因是因為它有助於他們生存與繁殖。
美國威斯康辛大學麥迪遜分校（University of Wisconsin-Madison）人類學家霍克斯（John Hawks）說：「看到研究人員運用新方法試圖更清楚了解古代人口的狀況，這一向很有趣且很有用。這是讓人興奮的時刻，因為這些研究打開了一扇窗，讓我們明白關於祖先的事，我們要學習的事遠比我們想像來得多。」
