吳冠中是享譽國際的現代中國繪畫代表畫家之一，根據一個叫「胡潤藝術榜」的統計，每年藝術家的拍賣總值排行，2009年趙無極以2.4億人民幣居首位，吳冠中以2.2億人民幣居次，臺灣的雕刻藝術家朱銘排名第5。
吳冠中的畫一直被收藏家所珍愛，他的一張油畫長卷〈長江萬里圖〉，在2011年以 人民幣1.495億元。他的另一幅油畫作品〈周莊〉，在2016年以3.2億港元拍出。其實，他把更多重要的作品都捐出去了。
吳冠中生於江蘇省宜興縣，因為家境貧困，小學畢業之後考入師範學校，初中之後進入職業學校讀電機科，短暫地讀了一年，因為有機會接觸到圖畫和雕塑藝術，17歲那年在父親竭力反對下，執意進入杭州的國立藝術專科學校。接著中日戰爭爆發，隨著學校一路遷移到大後方，畢業之後1943年在沙坪壩重慶大學建築系任助教，教素描和水彩。
全國第一名公費留學生
1946年教育部選送中日戰爭後第一批留學生，在全國設九大考區，同日同題考選一百多名留學歐美的公費生，其中留法學繪畫僅有兩個名額，吳冠中以全國第一名入選。
這次考試，還留有一段佳話。吳冠中應試的一門美術史的考題有二，一是：試言中國山水畫興於何時？盛於何時？並說明其原因；另一題是：義大利文藝復興對後世西洋美術的影響。當時參與閱卷之一的陳之佛教授非常欣賞吳冠中試卷所寫的兩篇文章，不但打了九十幾分的高分，還把這兩篇文章用毛筆抄錄下來保存。1962年陳之佛逝世之後，他的後人在整理遺稿時發現這兩篇文章，手稿的標題為：〈1946年官費留學美術史最優試卷〉。後來因緣際會才找出吳冠中就是這文章的作者。所以，今天我們還可以讀到這2篇被陳之佛評為文采飛揚、脈絡清晰、見解卓然的文章。
陳之佛的確是慧眼識材的伯樂，考取公費留學毫無疑問是吳冠中藝術生命中一個極大的轉捩點，但是，全國僅僅兩個名額，加上八年抗戰，累積下來想要出國留學的人才非常多，吳冠中能夠脫穎而出，絕非偶然僥倖。
1947年吳冠中到了巴黎進入國立高等美術學校，三年公費讀完之後決定回國，他的指導教授有點意外，也有點惋惜。教授跟他說：「你是班上最好的學生，最勤奮，進步很大，我教的你都吸收了，但是，藝術是一項瘋狂的感情事業，我無法教你，你確定要回到自己的祖國，那就從你們祖先的根基上去發展吧！」
如果當年吳冠中留在法國，以他的才華和努力，在藝術上的成就是可以斷言的。但是，他的風格又會是怎樣不同呢？
回到中國，吳冠中先後任教於中央美術學院、清華大學、北京藝術學院，1970年文革期間，被下放到河北農村勞動耕田。吳冠中在他的自述裡說：「我失去了作畫的自由。想起在巴黎的同行，聽說都是舉世聞名的畫家了，他們也正在自己的藝術田園裡勤奮耕作吧？不知種出了怎樣的碩果，會令我羨慕、嫉妒和痛哭？」3年後被調回北京工作，不過，正如他所說，真正能心情舒暢地作畫，是在四人幫粉碎以後了。
