新冠肺炎去年12月在中國現身之後，至今已造成全球近67萬人感染、逾3萬人死亡，而病毒的起源也備受關注。中國網友今年初傳言病毒來自武漢的國家生化實驗室，中國外交部發言人趙立堅近來則炒作「美軍將病毒帶武漢」的陰謀論，不過美國國家衛生研究院院長柯林斯26日發表專文，明確斷言新型冠狀病毒起源於自然界。
柯林斯（Francis Collins）此文發表在「國家衛生研究院院長部落格」（NIH Director's Blog），標題為《基因體研究顯示2019冠狀病毒病起源於自然界》（Genomic Study Points to Natural Origin of COVID-19），援引NIH國際研究小組對比多種冠狀病毒基因體（genome）資料得出的結論：新冠病毒（SARS-CoV-2）是從自然界產生。
文章開頭寫到：「關於新冠病毒的謠言和揣測，似乎比病毒本身還要傳播得快速、廣泛。某些人甚至提出荒謬的說法，指稱大流行病毒是由實驗室製造，而後被故意釋放，讓人們染病。不過一項最新的研究推翻了這種說法，以科學證據顯示新冠病毒起源於自然界。」
柯林斯現年69歲，是全世界最頂尖的分子遺傳學（molecular genetics）專家、美國國家科學院（NAS）院士，曾經帶領國際團隊完成「人類基因體」（Human Genome Project）計畫，2009年接掌NIH。
柯林斯在專文中提及加州斯克里普斯研究所（Scripps Research Institute）安德森（Kristian Andersen）、杜蘭大學醫學院（Tulane University School of Medicine）蓋瑞（Robert Garry）等人發表在《自然．醫學》（Nature Medicine）的研究結果：新冠病毒的刺突蛋白（spike protein）有一些獨特的變異，讓病毒能夠結合人體細胞的「血管收縮素轉化酶2」（ACE2），而且結合能力之強，遠超出電腦模型推估，原因則很可能是天擇（natural selection）。
研究人員認為，此一發現提供強而有力的證據，顯示新冠病毒並非實驗室產物。事實上，生物工程師就算真的要設計威脅人類健康的冠狀病毒，也不會選擇這種形式的刺突蛋白。
此外，研究人員分析新冠病毒的基因體資料之後研判，它的基因體與一種蝙蝠冠狀病毒最為接近；它與ACE2結合的區域則類似另一種在穿山甲身上發現的新型病毒。此一現象提供了更多的證據，讓科學家幾乎可以斷定新冠病毒起源於自然界。
那麼新冠病毒到底是如何從自然界宿主傳播到人類身上？研究人員提出了兩種可能的情況：
第一種情況是，隨著新冠病毒在其自然界宿主（可能是蝙蝠或穿山甲）體內不斷演化，其刺突蛋白也發生突變，能夠結合人體的ACE2蛋白，造成感染。之前的嚴重急性呼吸道症候群（SARS）、中東呼吸症候群（MERS）的病毒都曾經歷類似的變異。
第二種情況是，新冠病毒早在有能力讓人類出現症狀之前，就已經從動物偷渡到人類體內，經過數年甚至數十年的演化，最終獲致「人傳人」的能力，並且引發足以致命的嚴重症狀。
無論是何種情況，這項研究都足以確證新冠病毒起源於自然界，而且能夠幫助我們認清真正的重點：保持良好的衛生習慣、進行社交疏離（social distancing）、支持全力因應這項重大公衛挑戰的醫護人員與研究人員。
