但英國隨即找到了絕好的反擊理由。如果直布羅陀屬於殖民地的話，那麼根據聯合國決議，殖民地的人民有權選擇自己的政治前途。直布羅陀代表在會上表示絕大部分直布羅陀人願意留在英國的意願。英國隨即進一步打民意牌，1967年在直布羅陀進行了主權問題的全民公決，結果12138人贊成留在英國，只有44人贊成加入西班牙。這個全民公決的日子現在被定為直布羅陀國慶日。1969年直布羅陀制定新憲法，規定英國政府無權在直布羅陀人民沒有參與的情況下與其他國家決定直布羅陀的主權。從此，英國逐步推動直布羅陀的自治。1983年，直布羅陀被定為英國附屬領土；2002年，直布羅陀公投，否決西班牙與英國「共治」的方案，直布羅陀被定為英國海外領土。
2006年，根據直布羅陀的全民公決，直布羅陀擁有自己的國會和行政首長，而英國派駐的總督負責外交和國防。
為對抗直布羅陀的民意，西班牙認為，直布羅陀的民意不應該由現在的居民代表，而應該由300多年前的直布羅陀居民的後裔代表（絕大部分在西班牙居住）。根據這種說法，這300年間住在直布羅陀的居民不算直布羅陀的居民，不能代表現在直布羅陀的利益，反而幾百年來都不住在直布羅陀的人還能代表現在直布羅陀的利益。這種說法是荒謬的，如果它能成立，怎麼不說應該由1465年前摩爾人的後代來決定直布羅陀的歸屬？
因此，西班牙在殖民地問題上面臨了一個悖論：如果堅持直布羅陀是殖民地，那麼就無法否認聯合國規定中殖民地的前途必須由殖民地人民決定的原則；如果他認為直布羅陀不是一個殖民地，那麼就無法根據聯合國去殖民地化的原則要求英國放棄直布羅陀。
其實，西班牙本身在歷史上就是殖民地國家，用去殖民地化為理由要取得割讓出去的土地本來就非常諷刺。西班牙最早的一個殖民地就是非洲西岸的加那利群島，這是標準的侵略而得到的領土，目前卻被西班牙視為「自古以來」的領土，不肯根據去殖民地化的原則去處理。脫歐危及海外領土？英國保守黨大老：柴契爾夫人打贏福克蘭戰爭 梅伊也會捍衛直布羅陀更多文章
所謂領土完整性的說法也似是而非。從法理上來講，是領土的主權確定領土的完整性，而不是由「領土完整性」去確定主權。既然一塊土地主權都不是你的，又有何種理由要求這個「領土完整性」呢？諷刺的是，西班牙至今在北非佔據著幾塊土地，包括休達（Ceuta）、梅利利亞（Melilla）和所謂西屬主權地（plazas de soberanía，北非沿岸的幾個小島）。從領土完整性來看，這些土地都應該是接壤的摩洛哥的一部分。休達正好和直布羅陀隔岸相對。摩洛哥一直要求西班牙「歸還」這些從北非割占的土地，並認為它們和直布羅陀是同一性質。但西班牙一直堅持這些土地是合法屬於西班牙的土地。
