自從2012年成為中共最高領導人以來，習近平迅速地鞏固了他的權力。在2016年，他成為了黨的領導「核心」。在2017年，「習近平思想」被正式寫入中國共產黨的章程。而在2018年，習更是修改了憲法，從而使得他在2023年仍然可以繼續擔任國家主席。這些改變讓許多人以為習近平對黨國的統治打破了鄧小平設立的集體領導制，他的權力已經與毛澤東不相上下。但是，習的權力巔峰在2018年到頂了嗎？
習在他的第二個任期遭遇了不少挑戰：中國經濟在中美貿易戰的愈演愈烈中增長放緩。19年的反送中運動嚴重威脅了中國對於香港的控制，並間接導致了民進黨在2020年台灣總統和立委選舉大勝。而新冠病毒的爆發可能是習掌權以來所面對的最為嚴峻的挑戰。
貿易戰可以怪罪於美國對華的新圍堵政策。雖然並不令人信服，但反送中運動也可以怪罪到英美的情報機構的頭上。但是，縱使北京極盡所能，這場公共衛生危機很難與美國或是其他「境外敵對勢力」掛上鉤。
同時，習對於權力的高度集中也使得武漢地方政府很難成為替罪羊。「黨災難發生或即將發生的時候，集中所有權力的最高領導人不得不負全責。」加州大學聖地亞哥分校的中國政治專家史宗瀚如是說。誠然，在中國政府無法克制和管控危機的當下，高度極權所導致的中國官僚系統的保守、無能和不作為被暴露得一覽無餘。
新冠病毒：公衛危機，更是政治危機
在2019年12月29日，數例未知肺炎感染在湖北省省會武漢被首次發現。武漢，不僅僅人口超過千萬，還是九省通衢，中國的交通樞紐。當地官員抱著疫情會很快自己消失的想法，在疫情爆發初期試圖掩蓋消息。
醫生李文亮於19年12月在微信群裡提醒他的同事注意未知肺炎而因「傳播謠言」被警方訓話調察。2020年1月11日，因新冠病毒導致的第一例死亡案例發生。然而，在1月11日至17日召開的湖北省兩會期間，疫情並非代表們導論的重點。儘管死亡人數快速上升，在當月16日於北京召開的政治局會議沒有被討論新冠病毒。
1月21日，武漢舉辦了新春團拜會。縱使不少演員已經生病，湖北的最高領導人們還是讚賞了演員們「克服肺炎恐慌」，為觀眾帶來了精彩的表演。在五百萬人已經因春節返鄉而離開武漢之後，中央政府才於當月23日封鎖武漢。26日，在新冠病毒已經演化為全方位的公共衛生危機之時，習近平才組織召開了政治局常委會議討論防疫事宜。
中國政府等了將近兩個月才針對疫情實施響應政策，這足以佐證如今的官僚系統有多麼僵化。反腐運動讓許多官員人心惶惶。 因為害怕被歸為腐敗份子， 這些官員已經學會了保持低調無所作為，而非像過去那樣為了升職而致力於創新並推廣好的政策。反腐行動已經清楚了廣大幹部中最有進取心的那部分人，而這場運動的倖存者們學會了保全自身，保持被動。
