歷史上曾經有過好幾個令人感到一切都瞬息萬變的時代。一個世代的經濟繁榮能否延續到下一代都是未定之數；國際間的勢力均衡也有著戲劇性的更替，新的政治勢力抬頭之時，就會導致舊的共識陷入困境；突如其來的科學進步會改善一般人的日常生活，卻又同時令大家感到驚訝不安。普羅大眾通常在這樣的時刻會更加患得患失，因而猛然陷入道德恐慌，意識型態趨向基本教義派，同時對鄰人失去信賴。
在這樣的時代中，也有一些獨特人士受到啟發而進行了深刻的探索；這些稀有的靈魂再度探問人類的本質、繁榮的意義，他們的探求形成了深刻的洞見。其中有些人不時地打造出全新的人生哲學，足以讓追隨者延續發展好幾個世紀。
在柏拉圖及其同儕的時代，這樣的人物可謂俯拾皆是。愛智之學――哲學――誕生於這動盪的歷史時期絕非巧合：當時一場又一場的戰爭此起彼落，民主制度奠定後又面臨崩解。第一批哲學家探求萬物的本質，質疑諸神，鼓勵他人反省這雜然紛呈的人生過得如何。他們或許知道自己正在成就一番事業，不過想必沒料到：首先，他們的觀點會融入後世的思想傳統，由追隨者實踐長達上千年之久；然後，即便是在基督教世界來臨之後，我們至今仍會藉著列舉、反思他們的看法而認識他們。
我們很有理由認為自己身處另一個變動的時代。二○○八年銀行體系的崩盤，肯定會發展成金融史上的海嘯。這個事件所帶來的不確定性，對消費主義（consumerism）造成的挑戰，促使數百萬大眾重新思考他們的人生。而且我們應該從更宏觀的角度來看待一切：國際勢力均衡的焦點從西方轉移到東方；多元社會的興起後，日常生活中就會遇到和自己信念不同的人物；還有氣候變遷潛在的毀滅性影響。這麼說吧！現在正是思考一切究竟是怎麼回事的大好時機，而其中一種做法就是追溯思想的源頭。那麼，究竟什麼是古代哲學？
很好，我們需要先注意這件事：柏拉圖（Plato）撰寫了對話錄（dialogues）。對話錄描繪了許多真實的角色，這些角色致力在錯綜複雜的對話中發展出他們對生命的理解。只要你好好思考這件事就會為之驚訝。你可能會認為哲學家跟牛頓（Isaac Newton）一樣，是要設計無懈可擊的證明，而非像莎士比亞（Shakespeare）那樣撰寫文學作品，巧妙地藏身於戲劇之後。所謂的現今哲學研究不外如是。不過正如我們所知，柏拉圖不曾寫過單一的專題、論文、專著。
柏拉圖這麼做的理由是：好的對話能引發讀者反思自己的想法。此外，對話還會吸引讀者置身其中，讀者會權衡的不單單只是自己的理由，還涉及了感受、信念、個性、習慣。緊接著就聽到挑戰的聲音：你打算改變嗎？由於對話類似戲劇或小說，關乎的不僅是人們腦中思考的理性內容，也包含他們的生活方式，涉及他們的身體及靈魂。因此，閱讀對話錄也會使人反省自己活得如何。對話錄也許可以稱之為指導手冊：一本可能性之書，把你所有的選擇加以呈現，也對你該如何安於這些選擇提出解答。
