政治經濟學家傅利曼（Benjamin Friedman）曾經將現代西方社會比作一台穩定的自行車，它的車輪依靠經濟增長而不斷轉動。如果這種向前推動的力量變慢或停止，我們的社會支柱——民主、個人自由、社會寬容等等——就會搖搖欲墜。我們的世界將變的越來越醜惡，人們會爭奪有限的資源，並拒絶小團體外的任何人。如果我們沒有辦法讓車輪重新開始轉動，我們的社會最終將面臨全面崩潰。
這種崩潰在人類歷史上發生了很多次。不論是哪個文明，不論它多麼偉大，都存在導致其終結的弱點。不管現在情況如何，情況總是會發生變化。先排除物種滅絶事件，如小行星撞擊地球，核冬天或致命的流行病，歷史告訴我們，通常有許多因素會導致社會崩潰。那麼這些因素是什麼？它們是不是已經開始出現？並不奇怪，人類目前正走在一條不可持續和不確定的道路上，但我們離無法回頭的地步還有多遠？
2016年一輛南非警車在關於不平等的抗議活動之後被點燃（BBC中文網）
雖然無法確鑿的預測未來，但是數學、科學和歷史可以提供關於西方社會長期前景的暗示。馬里蘭大學（University of Maryland）系統科學家莫帖夏瑞（Safa Motesharrei）使用計算機模型更深入地了解可能帶來當地或全球可持續發展或導致崩潰的機制。根據莫帖夏瑞及其同事在2014年發表的研究結果，存在兩個重要因素：生態壓力和經濟分層。生態原因可能會導致毀滅是一種廣受理解和認可的說法，特別是在諸如地下水、土壤、漁業和森林等自然資源枯竭的情況下。而氣候變化又使得該問題雪上加霜。
另一方面，經濟分層因素可能導致社會崩潰，該發現讓莫帖夏瑞及其同事感到有點吃驚。假想的情況是，精英階層囤積大量的財富和資源，將社會推向不穩定，最終導致社會崩潰。人數上佔大多數的普通人，通過勞動支持精英階層，但分配給他們的資源極少。最終，勞動人口崩潰，原因是分配給他們的財富不足。隨之而來的是勞動力的缺乏，這會導致精英階層崩潰。我們今天看到的國內和國家之間的不平等現象已經說明了這種階層分化。例如，全球收入最高的前10％的人口所排放的溫室氣體總量幾乎與90％的底層人口的總和相當。類似的一個情況是，世界上約一半的人口每天依靠不到3美元生存。
這兩種假想情況的模型都定義了承載能力——在給定環境資源下，能夠長期維持的總人口的水平。如果超出承載能力過多，崩潰就不可避免了。不過，這種命運是可以避免的。「如果我們做出理性的選擇來減少不平等、人口爆發性增長、自然資源的消耗速以及和污染速率——所有這些都是完全可以做到的——那麼我們就可以避免崩潰，並穩定在一條可持續發展的軌道上，」莫帖夏瑞說，「但是這些決定不能一直等下去。」
