當唐納德・川普（Donald Trump）贏得2016年總統大選時，中國領導人頗為驚訝。他們之前一直專注圍繞在希拉蕊・柯林頓（Hilary Clinton）勝選的前景做準備。他們立刻聯繫了在華盛頓長期以來的可靠盟友，即那些美國大企業的首席執行長及其貿易協會，試探風向。
他們得到的反饋令人不安：川普讓人琢磨不透。民粹主義呈上升趨勢，美國正在發生變化，中國也必須做出改變以適應美國新的領導人。私底下，許多北京昔日的大企業盟友後來會支持政府對中國的強硬路線，只是他們不同意提高關稅的策略。
「中方認為美國政府是被銀行家和大企業家掌管的，這就是為什麼會去找他們的原因。」在中國工作多年的商業顧問和中國美國商會負責人麥健陸（James McGregor）說。幾十年來這一直是個制勝法寶，但現在不管用了。不僅是因為白宮發生變化，還因為北京當局與美國企業之間關係逐漸緊張。下行趨勢漫長而艱辛。
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1994年，時任國務卿克里斯托弗（Warren Christopher）飛往北京就人權問題進行談判時，中國總理李鵬不屑一顧。李鵬告訴美國官員，高盛和其他美國大公司已經告訴他，他們正在遊說柯林頓政府讓步。李鵬認為他們能占上風。克里斯托弗多年後說：「他基本上是敢說『儘管取消我們（貿易權），看看誰輸掉中國。』」
美國商會常務副主席布里安特（Myron Brilliant）表示，當國會2000年要對一項有助中國加入世界貿易組織（WTO）的法案進行投票時，大企業為了促使其通過，花費了1億美元（約台幣29.6億元）進行遊說。布里安特計算得出，這比之後企業用於所有國會貿易鬥爭相關的費用加起來還多。很多企業都希望參與遊說活動以獲得北京當局的認可，其中有25家公司聯合起來組成了一個冗大的管理委員會。
但數年來，這種夥伴關係惡化了。對於許多美國公司而言，中國並非他們原先設想的滿地黃金。家具、自行車和其他低端技術製造商首先嘗到苦果，他們意識到在2000年代初，他們的中國供應商透過直接向美國零售商銷售而變成了競爭對手。2008年華盛頓方面敦促中國抗擊全球金融危機時，中國大幅增加刺激性支出，之後輪胎、鋼鐵、玻璃和其他大宗商品充斥市場。中國產品對美國的出口增加，破壞了美國中西部和東南部的工廠城鎮的格局，這些城鎮後來成為民粹主義反彈的中心。
