李登輝繼任蔣經國總統與國民黨主席之位,但做為一個沒有軍方背景的本省人,他對長期統掌軍權、親信遍布三軍的郝柏村自是忌憚三分。李、郝兩人經過八年權鬥,從「肝膽相照」最後「肝膽俱裂」,李登輝也成功掌握軍權。
李登輝擔任總統時,與行政院長郝柏村八年驚天權鬥,源於對軍權的掌握和猜疑。李登輝一開始即存翦除郝柏村軍權,並藉此瓦解國民黨非主流之心,因此將郝快速升任國防部長、行政院長;晚期李更以「虎口下總統」自況,甚至在拉法葉案調查過程提及「兵變說」。
美國也怕台灣軍人干政
蔣經國晚年,郝柏村長期統掌軍權,「郝家軍」遍布三軍,勢力龐大,對於後蔣時期政局方向具極大影響力,連美方都高度關注台灣是否會出現軍事統治。
美國在台協會(AIT)曾於一九八五年八月探詢郝柏村有關蔣經國接班人問題,當時郝稱:「所謂接班問題,乃反政府及台獨分子惡意誇張所致……軍事統治在中華民國不可能發生。」
郝柏村於八七年十月以參謀總長身分第三度訪美。當時美國國務院亞太副助卿芮孝儉(J. Stapleton Roy)與其會談九十分鐘,直率探詢郝柏村有關總統接班人、軍人干政等問題;郝則回應,蔣經國是依制度決定接班人,表達國軍支持民主制度的立場。
兩個多月後,蔣經國逝世的一月十三日,郝柏村代表三軍發表談話,明確宣誓效忠李登輝,並於十四天後的國民黨中常會,支持李登輝代理黨主席,也向李登輝「交心」,只是仍難扭轉一開始便注定彼此鬥爭。
郝柏村對建軍備戰、中科院自主研發、對美軍購貢獻卓著,只是久任參謀總長,權力如日中天。李登輝初期掌權不穩,面對這位軍事強人自是十分忌憚。李登輝於《新.台灣的主張》、《餘生:我的生命之旅與台灣民主之路》等書中均提及,就任總統隔年,即藉升任郝柏村為國防部長,實則為拔除參謀總長軍權。
蔣宋美齡為此還一度召喚李登輝,認為能夠號令軍隊的只有郝柏村,希望不要換掉,李最終未答應。
長談兩小時換得郝表態
在調任前,李登輝曾對郝柏村開出國安會秘書長,以及可任太上參謀總長的參軍長兩個位置,郝都未接受;後來是應前國防部長鄭為元期盼,在八九年十二月任滿參謀總長八年後,接下國防部長一職。
李登輝先是任用空軍上將陳燊齡接下參謀總長,一年後起用反郝立場鮮明的海軍上將劉和謙接任,之後進行人事洗牌。
國民黨內當時有不少人勸進郝柏村於隔年競選副總統,均被他婉謝。郝柏村稱:「至此為止,李登輝總統似仍遵循經國先生的政策路線,我全力支持他,合作良好。」就在表面合作良好氛圍下,李、郝之間開闢全新戰場,烽火延燒。