非洲南部國家波札那是15萬頭大象的家園，約占非洲象群總數的3分之1，但在位於該國北部的「奧卡萬戈三角洲」一帶，近日卻傳出超過350頭大象大規模離奇死亡的事件，且當局對象群遺體進行查驗的結果要數周後才會出爐，也使牠們的死因至今成謎。
史無前例！大規模象群死亡
「除了乾旱（導致象群死亡）的事件外，我沒見過死亡總數如此之多的先例，」英國慈善機構「國家公園救援」（National Park Rescue）保育部門主任麥肯恩（Niall McCann）告訴《衛報》（The Guardian），波札那（Botswana）象群死亡的規模堪稱「前所未有」，當地報導更指出，死亡的大象遍布各個年齡段與性別，現仍存活的大象也看起來虛弱無力，實際死亡數字近期內可能還會往上竄升。
A mass die-off of elephants has been reported in Botswana, likely due to a pathogen outbreak. Though, #SARSCoV2 is probably not the cause. Based on bioinformatic predictions of their ACE2 receptor, elephants are not expected to be susceptible to #COVID19.https://t.co/HBpAnOxHvu
— Prof Francois Balloux (@BallouxFrancois) July 1, 2020
麥肯恩表示，當地保育人士5月初在一次飛越奧卡萬戈三角洲（Okavango Delta）的航程中，竟於3小時的飛行時間內發現了169頭大象屍體。麥肯恩強調，這樣的數字「極不尋常」，保育人士除了向政府提出示警外，也進行進一步調查，迄今已在奧卡萬戈三角洲一帶發現逾350頭大象屍體，其中逾7成的象屍集中在水坑附近。
More than 350 elephants drop dead in mass 'die off' clustered around water holes in Botswana's Okavango Delta https://t.co/IGgjkKksqB
— Daily Mail Online (@MailOnline) July 1, 2020
死因成謎：不是盜獵者下手 也非炭疽病釀死？
目前為止，波札那的鄰近國家尚未傳出象群大規模死亡的相似案例。但據科學新聞網站「Phys.org」指出，由於大象遺體的象牙並未被奪去，當局已排除象群遭盜獵者殺害的可能性。麥肯恩也附和表示，若象群是被盜獵者用氰化物毒死，理應還有其他動物遭殃，但離奇之處便在於「只有大象死亡，沒有其他的了。」
除此之外，炭疽病（Anthrax）桿菌曾在去年奪走波札那至少100頭大象的生命，但麥肯恩也不認為這群大象是因炭疽中毒而死—從象群瀕死前部分繞圈踱步、部分倒地猝死的模樣觀察，未知的毒素或疾病可能攻擊了大象的神經系統。
Elephant deaths: Mystery after hundreds of animals die in Botswana https://t.co/xh27aEkaHT
— SkyNews (@SkyNews) July 1, 2020
麥肯恩向英國廣播公司（BBC）指出，更值得警惕的是，在化驗結果出爐前，亦無法確知殺死象群的病毒是否會威脅人類健康，甚至透過水源或土壤傳播至人類：「這是場自然災難，但也有可能演變為一場公衛危機。」
「大象是在奧卡萬戈三角洲漫遊的鑽石，被視為這個國家的資產。」 麥肯恩直言，生態旅遊業每年為波札那貢獻10%至12%的國內生產毛額（GDP），為僅次於鑽石業的第二大產業，「這是場保育災難—1個國家沒能保護其最珍貴的資源。」
