最新研究發現，新冠病毒感染者即使未出現嚴重的呼吸道相關症狀，仍然有可能出現神經併發症，包括中風、神經受損，甚至可能致命的腦部感染，但科學家還找不出確切的誘發機制，仍有待後續研究。
英國倫敦大學學院（University College London）在期刊《大腦》（Brain）發表的最新研究解釋，他們檢驗了43位在4月至5月間、於該校附設醫院治療的疑似或確診新冠肺炎患者，其中有10位曾發生暫時性腦功能異常或譫妄、12位出現腦部發炎、8位中風，以及另外8位神經受損。還有位59歲女性死於腦部相關症狀。
研究指出，患者年齡從16歲至85歲皆有，肺炎相關症狀也是從輕微到嚴重皆有。參與研究的贊地（Michael Zandi）博士表示，研究者與醫護人員必須警惕，在新冠病毒感染者身上尋找這些症狀，他說：「我們發現，新冠病毒正在以其他病毒不曾有過的方式影響大腦。」
Experts at the University College London are the latest to describe that Covid-19 could cause neurological complications including stroke, nerve damage and potentially fatal brain inflammation — even if the patients didn't show severe respiratory symptoms. https://t.co/ng7N3wkdW7
— CNN (@CNN) July 9, 2020
研究發現，8位腦部發炎的患者大部分都被診斷出急性瀰漫性腦脊髓炎（acute disseminated encephalomyelitis, ADEM），症狀包括頭痛、譫妄、嗜睡、昏迷、癲癇、頸部僵硬、發燒等多元狀況。報告指出，新冠大流行之前，該醫院平均每月只會遇到1位ADEM患者，但大流行期間至少每周就有1位，機率爆增4倍。
這些患者當中，有一位女性出現幻覺，以為有獅子跟猴子在家裡；其他人則出現手腳或臉部麻木、複視、失去方向感等；最嚴重的一位患者幾乎失去意識，只有感受到痛楚才有反應。
目前為止，科學家還在努力釐清新冠肺炎患者出現腦部症狀的原因，因為新冠病毒往往不會出現在腦部液體中，代表病毒不太可能直接攻擊腦部。CNN報導，學界有個理論認為，腦部症狀可能源自於自體在感染病毒後產生的免疫反應，跟病毒本身無關。
研究團隊指出，「非常需要」更多後續研究，以了解這場大流行病對於神經症狀造成的潛在長期後果，以及如何醫治。
Warning of serious brain disorders in people with mild coronavirus symptoms https://t.co/qjNf2GZt36
— Brain (@Brain1878) July 8, 2020
理論上，此番最新發現可以為全世界的醫護人員提供幫助，讓他們得以及時醫治患者，但也不免產生新的疑問──即使患者的呼吸道症狀非常輕微，依然有可能出現腦部問題，很難及時發現染病並加以救治。對已經病重的患者而言，他們的健康狀況也會限制醫生能夠以什麼方式檢查腦部問題。
「這種疾病才出現幾個月，我們可能還無法得知長期影響，」另一位參與研究者派特森（Ross Paterson）表示，「醫生必須了解可能會出現神經症狀，及早發現及早治療。」
艾克塞特大學（University of Exeter）醫學院的史特恩（David Strain）認為，該研究相當重要，但考量目前的新冠肺炎病例，這些發現可能「並不意外」。
「最大的限制在於，我們不知道（症狀與案例）共通性，所以也不知道這些症狀的發生機率，」史特恩指出：「我們已經知道有些患者需要很長的恢復期，包含身體與腦部都是。我們還需要了解更多腦部症狀的衝擊。」
